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“什么老毛病？”他生气地问，“我的天哪，你怎么老这样神秘兮兮的？”

“我的心脏出了问题！”她低声地说，脸上露出了勇敢的笑容，“我从来没有向别人说起过。上个礼拜——我差点都没命了。”她的声音很细小，好像在宣布一项不祥的天机。

“哦，我的老天！”他焦急地嚷嚷起来，“等我们所有人全都死掉腐烂了，你还活得好好的呢。”

海伦听了这话，没好气地粗声大笑起来。她盯着他阴沉的脸，粗鲁地在他身上戳了几下。

“咯——咯——咯——咯！你知道有没有不灵验的时候？你知道不？如果你说被摘掉了一个腰子，妈妈肯定会说她得了比你更严重的疾病。真的，这都是实话！从来没有不灵验的时候。”

“你只管笑话我吧！你只管笑话我吧！”伊丽莎含着眼泪、痛苦地说，“恐怕我活在世上让你们耻笑的日子也不多了。”

“我的天哪，妈妈！”女儿也发急地叫了起来，“你压根儿就没什么病。生病的不是你。爸爸才是病人呢。需要照顾的人是爸爸。难道你还不明白吗——他都快死的人了。他可能连这个冬天都挨不过去了。我也是个病人！我们俩死后，你还会活得好好的。”

“这可说不准，”伊丽莎神秘兮兮地说，“谁会知道哪个人会先走呢。就在上星期，那个考斯格雷先生，长得一表人才——”

“他们都死了！”尤金疯狂地尖叫起来，厨房里跺着脚来回走着，“天哪！他们都死了！”

就在这时候，一个上了年纪的老妖妇步履蹒跚地迈过走廊，朝厨房门口走了过来——每年严冬的时候，旅馆里总会住进两三位这样的房客。这个妇人骨瘦如柴、体格庞大、奇丑无比，是个积习难改的吸毒者。她走起路来四肢像抽筋似的乱扭，显得很不协调，骨节扭曲的双手在空中胡乱挥舞着。

“甘特夫人！”她说，然后使劲地抖动着松弛、灰白的嘴唇，“有没有我的信？你见到他了吗？”

“见到谁了？说呀！”伊丽莎不耐烦地说，“我不知道你在说什么，恐怕连你自己也不清楚吧。”

老妖妇阴森森地冲大家笑了笑，双手在空中乱抓了几下，然后挪动身躯，像一辆掉了轮子的破车，一拐一拐地走开了。海伦大笑起来，尤金则半张着嘴，绷着脸，呆呆地站在那里。伊丽莎也傻乎乎地笑了起来，不停地用手搓着自己的鼻头。

“真是气人！”她说，“我敢肯定她是个疯子。她吸食某种毒品——这是肯定的。她只要在我眼前走过来，我就会汗毛直竖。”

“既然这样，那么你为什么还要让她在这里住下去呢？”海伦满是憎恶地抱怨道，“我的天哪，妈妈！如果你愿意，你随时都可以把她撵走嘛。可怜啊，我的阿金！”说着说着，她又笑了起来，“你总能碰到这种倒霉的事，对不对？”

“基督诞生的日子即将来临了。”他虔诚地说。

她笑了笑，双眼一副失神的样子，然后漠不关心地用手拉扯着自己的长下巴。

每天，他父亲都会花大部分时间坐在客厅里，目光呆滞地望着壁炉里的火焰出神。护士曼格小姐不声不响地陪着他，带给他一种死气沉沉的安慰。她坐在火炉前，不停地摇晃着，每分钟鞋跟落地30次，双手紧紧地交叉在胸前，偶尔开口说几句话。他说的话题不是疾病就是死亡。甘特越来越老，样子瘦得吓人。他厚重的棉衣裹着他可怕、虚弱不堪的身体；他脸色苍白，看上去几乎有些透明——整张脸就像一只巨大的鸟嘴。他看起来既干净又脆弱。癌症，尤金心想，就像一种含有剧毒成分，但却美丽的植物，在他的体内开花结果。他的思维还很清楚，一点儿都不糊涂，只是精神有些忧郁、面容有些苍老。他的言语变得很少，所说的话几乎都很滑稽、可笑，只要别人一答话，他几乎就不再听了。

“儿子，你近来怎么样？”他问尤金。

“一切还顺利吗？”

“很好。我现在是校报的一名记者了，明年可能会做主编呢。我还被选为好几个组织的会员。”他兴致勃勃地说着，觉得难得有机会向家人汇报一下他的生活情况，心情也很开心。但是当他再次抬起头的时候，发现父亲的目光又忧郁地盯着火苗。尤金迷惑地停了下来，心如刀绞一般难受。

“那就好，”甘特说，因为他注意到对方不再说话了，“做个好孩子，儿子。我们都为你感到自豪。”

本恩在圣诞节前两天也回家来了。他就像一个识途的幽灵，悄无声息地在家里来回巡游。那年初秋的时候，他从巴尔的摩回来以后，就离开了阿尔特蒙，然后花三个月时间独自在南方各地闲逛。他开始在一些小城里兜售洗衣优惠卡。他从来没有向别人说起过这种稀奇古怪的生意如何。他个人收拾得非常整洁，但是衣服却很旧，脸色也很憔悴，比以前更加神秘、孤僻了。后来，他终于在彼得蒙山区一个烟草小城的报馆里找了一份差事。他打算圣诞节过后就去那里上班。