第七章（第2/4页）

有人哈哈大笑，快活地做了回答。贝茨小姐说了很多；埃尔顿太太听说伍德豪斯小姐主持一切，激动起来；奈特利先生的回答最明确。

“伍德豪斯小姐是不是肯定想听听我们大家在想什么？”

“啊！不，不，”爱玛尽可能显得毫不在乎地大笑着大声说道，“决不。现在我绝对受不了这种罪。让我听听任何别的，可不要听你们大家在想什么。我不想说我不想知道你们所有人的想法。也许有一两位，”她瞟了威斯顿先生和哈丽埃特一眼，“我并不怕听他们的想法。”

“这种事情，”埃尔顿太太强调地大声说，“我就不会认为我有权过问。虽然，也许，作为这次游览的保护人^{[2]——我从没加入过任何圈子——游览——年轻小姐——已婚妇女——”}

她这番嘟嘟哝哝的话主要是对她丈夫说的；他也喃喃地回答。

“说得很对，我亲爱的，很对。正是这样，的确——没听到过——可是有些小姐什么话都说。最好把它当作笑话，别去理会。人人都知道你应受的尊敬。”

“这不行，”弗兰克对爱玛窃窃私语。“他们大部分都给得罪了。我要更巧妙地向他们进攻。女士们，先生们，我奉伍德豪斯小姐之命说，她取消要知道你们大家确切想法的权利，只是一般地要求你们每人说一段很有趣的话。你们一共七个，我不在内（她高兴地说我已经说得很有趣了），她只要求你们每人，或者说一段绝妙的话，散文也好，诗歌也好，自己想出来的也好，转述别人的也好；或者说两段还算巧妙的话；或者说三段确实很笨拙的；她保证，听了以后，她都会痛痛快快地大笑一番。”

“啊！很好，”贝茨小姐嚷了起来，“那我可就不必感到不安了。‘三段确实是很笨拙的。’我看这么办就行了，你知道。我一开口就会说三段笨拙的话，是不是？”她兴致勃勃地环顾四周，相信人人都会同意。“你们不都认为我会这么说吗？”

爱玛忍不住说话了。

“啊！太太，不过，可能有个困难。请原谅，数目上得有个限制——一次只能讲三段。”

贝茨小姐被她装出来的客气神态蒙住了，没有一下子就领会她的意思；可是，一旦领会了，她虽然不能发火，脸却微微一红，可以看出这使她感到痛苦。

“啊！好吧——真的。对，我领会她的意思了，”她转过头去对奈特利先生说，“我就闭口不谈。我准是使自己十分让人讨厌，不然，她不可能对一个老朋友说这样的话。”

“我喜欢你的计划，”威斯顿先生大声说道。“同意，同意。我将尽力而为。我现在出一个谜。一个谜怎么样？”

“我怕谜低级，爸爸，太低级，”他儿子回答，“不过，我们会宽容的，特别是对任何一个带头说的人。”

“不，不，”爱玛说，“不算低级。威斯顿先生说一个谜，他和他的邻座就都可以过去了。来吧，先生，请说给我们听听。”

“我自己也不大相信它是绝妙的，”威斯顿先生说。“太实了；不过，是这样一个谜——哪两个字母表示完美？”

“哪两个字母表示完美？我肯定我不知道。”

“啊！你永远也猜不着。你，”他对爱玛说，“我肯定，永远也猜不着。我告诉你吧。M和A^{[3]。爱玛。你明白了吗？”}

她一明白就感到满意。这种机智没什么了不起，可是爱玛却发现其中有很多好笑和有趣的东西；弗兰克和哈丽埃特也这样想。别人似乎并无同感；有人看上去好像迷惑不解，奈特利先生一本正经地说：

“这说明了所需要的是这种巧妙话，威斯顿先生自己干得很好，他一定已经把别人都打败了。完美不该这么早就说出来。”

“啊！至于我自己，我声明你们一定得让我免了，”埃尔顿太太说，“我真的不能尝试——我根本就不喜欢这种东西。有一次，人家送我一首谜底是我名字的离合诗^{[4]，我就一点也不喜欢。我知道是谁给我的。一个讨厌的傻瓜！你知道我指谁——”她对丈夫点点头。“这种东西，在圣诞节坐在炉边玩玩还很不错；可是，在夏天郊游的时候，我觉得就不合适了。伍德豪斯小姐一定得把我免了。我可不是那种不管谁吩咐就说出聪明话来的人。我并不装得聪明。我非常活跃，我有我的方式来表现它，可是真的一定得让我自己来决定什么时候说话，什么时候沉默。邱吉尔先生，请放过我们吧。放过埃尔顿先生，奈特利，简和我。我们没有什么巧妙话可说——我们都没有。”}

“对，对，请放过我，”她丈夫带着一种讥嘲口吻补充说，“我没有什么可以让伍德豪斯小姐或其他年轻小姐觉得有趣的话可说。一个已经结了婚的老头儿——一无用处。我们要走吗，奥古斯塔？”