第六章 猎奴

小船们离树木繁茂的海湾越来越近，河口好像张开了长臂迎接他们到来。到了船抛锚时，先前还一眼看不到边的海平线突然消失了。一排郁郁葱葱的大树伴着一股浓郁怪异的气味以及一阵从未听过的野鸟啼鸣声扑面而来。这次靠岸仿佛事先算好了时辰一样，就在下锚收帆之时，夕阳就像一颗熟透了的水果突然从天空落下。转眼间，数不清的热带星辰在他们头顶闪现。河水拍打着船身，夜莺们在林间唱起了歌。

就在拂晓前一个小时，他们上了小舟，驶进河道。河面上白雾弥漫，遮蔽了树木的下半部分，只剩下树冠在星空之下断断续续、光怪陆离的影子。汤姆和西蒙坐在从耶稣号上放下来的领头小艇上，同行的还有上将以及另外三十个男人。每个人都配备了一把短剑和两把手枪，船底还放了十来张加厚加粗过的渔网。这些渔网可以扔到人头上，并缠住他们，还可用作绑住猎物双手的绳子。

他们在耶稣号船尾下倒划着桨，等着舰队里其他船上卸下的小艇赶过来。然后这些小艇一条紧接一条地往迷雾深锁的上游划去。他们有将近两百人，都按照命令朝着上将记忆中几年前的一片河滩驶去。

汤姆和西蒙合力操纵着一只桨，平稳地划着。支着桨的座子已经涂上了油来减少摩擦声，但即便如此，过了一阵有几只桨还是一如既往地嘎吱作响起来，这让他们无计可施。突然间船停了，伴着令人恐惧的剧烈抖动，划桨手们因此都摔了个仰面朝天。原来他们划进了离岸边不远一处植物盘根错节的地方。水手长用浆撑离此处，然后他们继续往河流深处划去。但是汤姆注意到上将凝视着前方并皱起了眉头，不多会儿鼓声就响了起来。

鼓声离他们非常近；节奏急凑绵密，不断重复。随后停顿了一会儿；紧接着另一只鼓以同样的节奏接续下去，只不过越往上游，声音也越小。听上去似乎是在接鼓传话。

“大人，他们已经发现了我们。”水手长约翰·桑德斯悄悄说道。“他们知道我们要来。”

“有可能。”霍金斯说道。“不过也不一定。他们中有些人每天清晨都会击鼓喧闹一番。我们还是继续前进吧。”

汤姆意识到此时已能够看清约翰·霍金斯的脸。不知不觉间太阳升了起来，如昨夜黄昏消失时那般迅速。随之而来的还有两岸树林中鸟儿婉转动听的啼叫声；迷雾也渐渐消散了。前一刻还像是从水中喷薄而出的白色瘴气，浓密、黏糊、凛冽，不断钻进人们的眼睛和嘴巴里；后一刻便成了一道轻柔的薄雾，弥漫在穿行而过的小艇周围；到后来就完全消失了——只剩下几缕棉絮般的雾气，袅袅婷婷蜷曲而上，升入蓝天，被突如其来的阳光一照就消失得无影无踪。

天气顿时热了起来。桨手们几乎瞬间就大汗淋漓，张嘴想要深呼吸，但空气中充斥着又潮又烫的毛絮。西蒙这时已经筋疲力尽，吃力地喘着粗气。汤姆只好一人承担起船桨的大部分重量，奋力让船桨保持两个人划动时的那种节奏。

尽管全身汗如雨下，可随着他们一路往上游驶去，汤姆感到一阵接一阵的兴奋。停泊在入海口的耶稣号早已淡出视线，树木繁茂的陆地开始逼近。他向四周张望：有些大树的树根凸出河面，形似大蜘蛛的巨足，仿佛可以自由行走；偶有羽毛鲜亮的鸟儿突然闪现；一条长长的蛇在他们身后那条小艇的船桨之下游来游去，搅得桨手们胆战心惊地停了下来；而最恐怖的一幕则来自于一个浮在水面的物体，乍一看像是一根粗木，但那东西似乎正透过紧贴在水面的一双黄眼睛恶狠狠地查看他们的动静。

他们在河流转弯处一道宽阔的沙滩登了岸。小艇船头一触岸，六名手持火绳枪的士兵首先跳下船来，以防遭到突袭。不过什么动静都没有。汤姆和西蒙帮着将小艇拉上岸，接着其他小艇也靠了过来，船员蜂拥而下，小小的沙滩上顿时挤满了人，像个集市一般。

卫兵按照指示守在船边，大家得以稍做休整。汤姆在检查手枪是否装了火药时，看到刚才还精疲力尽坐在沙地上的西蒙正踉跄着朝自己走来。长途航行之后，水手们早对海上的颠簸习以为常，走起路来全都这么左摇右晃的。西蒙走到堂兄身边欣慰地坐了下来。

“你还好吗，西蒙？”

“还行……不错。”西蒙撩开眼前的一缕金发，烦躁地抬头张望。“要是天不要热得这么可怕就好了。你觉得我们要走很远的路吗？”

“有可能。如果你愿意，我可以帮你求情，让你去看守小船。要是你体力不支的话。”

“我可以的。”西蒙扮了个鬼脸，然后颤巍巍地站起身来。“不管将会遇到什么艰难险阻，我都想去看一下。看！你看见那只鹦鹉了吗？”