第十六章（第2/4页）

这一天来到了，客人也都准时到齐了。约翰·奈特利先生似乎很早就摆出一副和蔼可亲的样子。在等吃饭的时候，他没把他哥哥拉到窗口去，而是在跟菲尔费克斯小姐说话。埃尔顿太太尽花边和珠宝的可能把自己打扮得华美，他默默地瞅着她——只想看个够，让他可以回去讲给伊莎贝拉听——可是菲尔费克斯小姐却是个老相识，又是个文静的姑娘，他可以跟她谈谈。吃早饭以前，他带着他的两个小男孩出去散步，回来时碰到过她，那会儿天刚开始下雨。就这个话题说上几句客气的关心话还是很自然的，于是他说：

“我想你今天早上没走远吧，菲尔费克斯小姐，要不然，你一定让雨淋湿了。我们差点儿没来得及赶回家。我想你是立即就回家的吧。”

“我只去了邮局，”她说，“雨没下大我就到家啦。那是我每天必办的事。我在这儿的时候，总是由我去取信。这省掉了麻烦，而且又可以让我出去走走。吃早饭前散一会儿步对我有好处。”

“我想，在雨里散步并没什么好处。”

“那当然；可是我出去的时候根本没下雨。”

约翰·奈特利先生微微一笑，答道：

“那就是说，你是故意去散步的，因为，我有幸遇到你的时候，你离家还不到六码；亨利和约翰那会儿早已看到了雨点，而且雨点多得叫他们数都数不过来。在我们一生中的某个时期，邮局确实有很大的魅力。等你到了我这个年纪，你就会开始觉得，信是永远不值得冒雨去取的了。”

她脸上微微泛起一阵红晕，然后这样回答：

“我可不能指望有你那样的处境，亲人们都在身边，所以我想光是年老还不至于使我对信件漠不关心。”

“漠不关心！啊，不——我从没想到过你会变得漠不关心。信件并不是漠不关心的事；而一般说来，真该受到诅咒。”

“你说的是业务上的信件吧；我说的可是表示友谊的信件。”

“我常常认为，两种信件当中，表示友谊的信件更不好，”他冷冷地回答。“你知道，业务上的还能挣点儿钱来，可是表示友谊的几乎却永远也挣不到。”

“啊！你这是在说笑话。约翰·奈特利先生为人我太了解了——我肯定，友谊之可贵，他是跟任何人一样地懂得的。信件对你，无足轻重，不像我看得那么重，这我不难相信；可是，所以有这个不同，并不是因为你比我大了十岁；不是年龄不同，而是处境不同。你最亲的亲人一向都在你身边，而我呢，却也许永远都不能跟亲人再在一起。所以说，除非我活到任何感情都没有了的那个年纪，否则的话，我想，即使在比今天更坏的天气里，邮局还是有力量把我吸引出去的。”

“我刚才说，随着时间的推移，年岁的增长，你会慢慢改变的，”约翰·奈特利说，“我意思是指时间往往会带来处境的改变。我想一个因素中就包含着另一个因素。一般说来，对于不是每天生活在同一个圈子里的人，时间是会使他们之间的感情淡漠下去，一般都是这样——可是，我所想的你的改变，并不是这个。作为一个老朋友，菲尔费克斯小姐，你总会允许我有这样的希望吧，那就是，十年以后，你也会跟我一样，同那么多亲人团聚在一块儿。”

这话说得亲切，丝毫没有冒犯的意思。她说一句令人愉快的“谢谢你”，似乎是打算一笑置之；可是一阵脸红，嘴唇又发抖，眼睛里还噙着泪水，这表示心里感觉的却远远超出了一笑。这当口，她的注意力被伍德豪斯先生吸引去了。他按照他在这种场合的惯例，正在逐个招呼客人，特别向女客们致意，最后轮到了她。他尽可能彬彬有礼地说：

“菲尔费克斯小姐，听说你今天早上出去淋了雨，我很难受。年轻小姐得自己保重身体啊。年轻小姐都是嫩苗，得自己保护健康和皮肤。我亲爱的，你换了袜子没有？”

“换了，先生，我确实换了；你这样亲切关怀，我非常感激。”

“我亲爱的菲尔费克斯小姐，年轻小姐都肯定会得到关怀的。我希望你的善良的外婆和姨妈身体都好。她们都可以说是我的很老的老朋友了。但愿我的健康能让我做一个更好的邻居。我肯定，你今天给我们大大地增了光。我女儿和我都深深感到了你的好意，能在哈特菲尔德见到你，我们真太高兴了。”

这位心地善良、礼貌周到的老先生这时候可以坐下了，心想自己已经尽了地主之谊，向每位美丽的女士都表示过欢迎，并且已经使她们感到心情舒畅。

这时，冒雨散步的事已经传到了埃尔顿太太耳里，于是她开始规劝简。