九、李东家，我和你签这契约！ （第4/16页）

“朝廷派我来安抚百姓，我想了又想，怎么能安抚大家，最后想到一个法子，那就是让大家出出气，解解恨！”乔鹤年指着盐城县令，“当然，此人犯了国法，最终难逃一死，可是就让他这么死了，岂不是便宜了他。像他这种‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’的虚伪小人就要狠狠剥他的面皮，扫他的脸面。所以我如此处置他，就是让大家出出心头的一口恶气。盐城乡亲们，你们如今可解气了吗？”乔鹤年大声问道。

“解气!”百姓同声大呼，离得近的一口口唾沫吐向那县令。

“本官如此处置，大家可还满意？”

“满意！”“谢大人公平处置！”一片片喊声震天动地，原本的杀气转瞬之间已成欢呼，史管带与那些士兵握紧刀枪的手也不知不觉放松了下来。

乔鹤年全靠一口气顶着，此刻骤然放松下来，差点瘫倒在地。他硬是挺直腰板，用汗巾擦了擦脸，含笑道：“既然如此，古东家要带人去赶修海塘，本官也要去分发赈济，你们都拦在街上堵得水泄不通，我们如何办事呢？”

乔鹤年演的这出大戏，看得古平原惊心动魄，等到百姓都散了，他才来到近前，看着一身是血的乔鹤年，不知如何开口。

“平原兄，你看我手段如何？倘若早为官几年，这李鸿章、左宗棠的位子还指不定谁来坐呢。”说罢，乔鹤年哈哈大笑。

古平原却笑不出来，怔怔地望着乔鹤年，仿佛在看一个从不认识的人。

血色灿然，印在一纸文书上，这文书拿在李万堂手中，轻轻晃着，仿佛是在嘲讽对面那个人。

“王大掌柜。契约是你亲手所签，这上面的手印是你用指血按上去的。你看清楚了，是不是这一张？”

依旧还是在李万堂的书房里，只不过上次趾高气扬的王天贵，现在却面如死灰，微微喘着气，眼神像一只被逼入绝境的狼。

“你不说话，那也没关系。这契约在衙门户书那儿记了档，去查查不就知道真假了。”李万堂看着王天贵那灰败的脸色，嘴角露出讥讽的笑意。

王天贵像是没听见一样，从他正式接掌盐店，到昨天为止，正好是一个月。可是盐店的收益还不如上个月的四成，比契约中规定的六成底数还差了一大截。早在半个月前，王天贵就已经慌了神，他怎么都想不明白，为什么好端端的盐店，到了自己手上偏偏就卖不出货，仿佛两江百姓一夜之间都成了茹素淡食的佛门居士。

王天贵起初还认为是店里那些京商的老伙计受了李万堂的指使，不肯卖力，于是换了一批人，可买卖还是依旧不开张，有时候一爿盐店，从天不亮就摘板做生意，直到日上三竿连一两盐都卖不出去。

王天贵急了眼，干脆降价，先是把盐价降到八成，一看还是卖不动，又降到七成、六成，最后甚至是五成半价，可依旧是门可罗雀。

两江人都不吃盐了？还是说，我卖的盐与李万堂卖的盐味道不同？当然绝无此事。王天贵日思夜想，可就是想不明白，眼看月末结账的日子一天天近了，王天贵发觉自己就如被缚待宰的生猪，只能一步步看着屠夫走近，却毫无办法。

如今屠夫亮出了尖刀，而这把刀居然还是当初自己千方百计塞到人家手上的。王天贵恨不得抢下那一纸契约，撕碎了咽到肚子里。可是如李万堂所说，官府还存有记档，就算是契约没了，当初定下的事情也依然有效。

“这不过才第一个月而已。”王天贵勉强说道。

“喔。莫不是我眼花了没看到，难道说这契约上规定了，要满两个月，还是三个月甚至更久不成？真要这样，可真得给王大掌柜赔不是了。更要向四位大掌柜说声抱歉，累你们往返徒劳，实在是对不住。”

说着，李万堂向在书房中坐着的“四大恒”的掌柜拱了拱手。四大恒的掌柜心里气也不打一处来，好歹他们也是京商中的拔尖人物，却被李万堂招之即来挥之即去，这么远的路接了一封信就要匆匆赶来，如此的暑热天几乎跑出痧子。可是没法子，李家手里的盐场红利对四大恒来说是一笔不可或缺的巨利，无论如何也不敢得罪人家，何况李万堂在信上说的事情，对两淮盐场的股东确实是大事。

王天贵听着这些充满着讥诮的反话，气得肚子鼓鼓的，忽然他眼珠转了转，站起身来死死盯着李万堂。

“李东家，有件事我怎么弄不懂了？这江宁往返京城，哪怕是驿马送信至京，再沿陆路驾车赶来，也要一个月的时间。这么说从签下签约那天开始，你就派人给四大恒的掌柜送了信，让他们赶过来做个见证。这么说从一个月之前，你就料定了我一定卖不出去六成利，一定会输给你。”