九、李东家,我和你签这契约! (第6/16页)
李万堂沉吟半晌,问向在座的几位钱庄掌柜:“诸位,两淮盐场非我一家独有,你们看呢?”
四大恒掌柜的心思动得也很快,瞬间想到了“唇亡齿寒”的典故,资格最老的张掌柜在座中欠了欠身:“按说这王大掌柜当初也尽了不少力,不过他既然和李东家订了契,我们不敢说什么,一切全听您做主。”
李万堂一听就明白,这还是为王天贵说话,他心念电转,向地上瞄了一眼,叹了口气:“好吧,既然如此我也不为己甚,那就重新写过契约,写明王大掌柜放弃经营,只是入股分红。这事儿啊,就这么算了吧。”
“多谢李东家成全,多谢钦少爷包容,谢过诸位掌柜的了。”王天贵点头哈腰,挨个行礼。
他那垂头丧气的样子,让四大恒的掌柜看了也觉可怜,毕竟也曾经是威名赫赫的山西三大票号的大掌柜,居然落到跪地求人的地步,于是性子最豪爽的焦掌柜拉起他,邀他去同庆楼吃酒压惊,王天贵满口称谢,只是踏出书房门口的一刹那,眼光向后一瞥,流露出了无比的怨毒。
他藏得很小心,随即便恢复常态,与四位掌柜有说有笑。但就是这电光石火的一瞬,却落入了在廊下伺候的李安眼里。他盯着王天贵出了门,准备走进书房,将看到的告诉李万堂,听到书房中李家父子正在讲话,犹豫一下站住了。
“爹,你明明可以一劳永逸将王天贵逐出咱家的生意,为什么还要让他像癞皮狗一样继续留下来。”李钦一百二十个不能理解父亲的做法,要是换成他,早就把王天贵骂出去了,“难道说,他那几个响头就让你心软了不成。”
李万堂的声音淡淡的:“磕头赔礼只不过是为了再次冒犯而做的伏笔。”
“既然是这样,为什么还要放过他?”李钦睁大了眼睛。
“因为我怕!”
“怕?”李钦从小到大没听过李万堂说过一个“怕”字。
“此人若是大吵大闹,出言威胁,那没什么可怕的,我也早就把他赶出去了。可是他能如此屈心降志,已是让人生畏,何况他手上还有几百万两银子。钱能通神,这可不单单是指着我们李家说的。所以我改了主意,要暂时安抚他。至于今后嘛……”李万堂目光闪烁着,“等下一次他再来求情的时候,我不会让他带着一两银子离开两淮。”
见李钦还是面有不服之色,李万堂又道:“何况这一次的事情是因何而起,你总该心里有数。”
“我知道,我不该上了那老狗的当,把咱们李家好端端一个两淮盐运使给弄丢了。”李钦懊恼地说。
“不是被你弄丢了,而是被我。”李万堂轻轻一句话,便让李钦猛一抬头,怔怔地望着父亲。
苏紫轩当日找到李万堂,以将王天贵驱逐出两淮盐场为条件,要李万堂答应用京中人脉,促成两淮盐税缴留江苏藩司银库,年底一并启运京城。李万堂想了又想,这笔盐税不管缴到哪里,数目都是一样的,对于自己无损无益,若是因此能将自己蓄心已久的目的达到,将王天贵逐出盐场生意,何乐而不为?
李万堂与苏紫轩细细商议之后,决定利用王天贵的“贪”来使出一套连环计。首先由苏紫轩说动王天贵,用的是一套截然相反的说法。让王天贵唆使李钦在沿海筑起“竹笼塘”,待将来海塘崩溃淹了盐田盐场,王天贵就可以顺理成章去找李万堂谈判,要求将盐场和盐田对换。
苏紫轩从设计这种海塘开始,目的就是为了让它看上去坚固耐用,实则可以轻易破坏,并不留痕迹。她让白依梅派了十几个漕帮中水性特别好的弟兄,潜入海中将“竹笼塘”的竹片篾片割断,飓风一至,碎石垒成而又没有泥灰相黏的海塘,当然应声而倒。
王天贵打着这个旗号顺利将盐店弄到手,满心以为要大发利市,结果恰恰中了苏、李二人的“请君入瓮”之计。李万堂虽然按量供应盐店,却另外雇人将盐场的产量提高了三成,同时加上往昔的存盐,全都暗中交给苏紫轩,再由白依梅发动漕帮“通海帮”的全体弟兄,在两江三省大大小小的乡村城镇,以极低的价儿向外发卖。
盐是大清严令管制的货物,“私盐”无论是贩卖还是私买,都要受到重罚。老百姓相沿已久,已经习惯成自然,绝不会把自家从盐贩子手里买盐的事情宣之于口,王天贵对此当然一无所知。他店铺里的盐一降再降,却还是比私盐的价儿差了一大截,自然无人问津。其实时日长了,必然是纸包不住火,奈何李万堂早就想到了这一点,速战速决,一个月之内就让王天贵弃子认输。
至于说到两淮盐运使这个官儿,李万堂当初与苏紫轩定计时,真没想到曾国藩会给自己这么大的酬庸,等到想起海塘早晚要出事儿,这个官儿不过是镜花水月,他也不免觉得心疼,可是鱼与熊掌不可兼得,再说木已成舟,也就撂开了手。而苏紫轩提的那个要求,李万堂已经通过管户部的军机大臣宝鋆,顺利地为她做到了。