九、李东家，我和你签这契约！ （第2/16页）

张老爷一愣，赶紧道：“大人尽管吩咐。”

“除了东西之外，我还想请你们几位随着一同到盐城，跟灾民见上一面。”

听这一说，几位乡绅吓得一哆嗦。邻县乱在肘腋，他们当然耳目清楚，这些暴民抢了粮库，烧了县衙，连洋人都被打死一个，已经是杀红了眼，这时候跑到盐城去，那不是送死嘛。

“这……”张老爷左右看看，刚要借词推脱，忽见不知何时，身边已经悄无声息站了两个如狼似虎的官兵，两双眼睛牢牢地盯在自己身上。

分明是一言不合，就要令官兵押送的架势。张老爷又气又急，瞪大了眼睛看着面前这不讲理的官儿，一时打不定主意是否要质问于他。

古平原与这些南通乡绅一向处得不错，见状刚要说情，乔鹤年已经踏前一步开了口：“你们放心，此去盐城不过是让你们当众做证，证明面前这个人确实是为南通修海塘的古东家，而他此来就是为盐城修塘。话说完了，也就没你们的事儿了。本官得总督授权便宜行事，还望诸位多多海涵。”

这最后一句任谁都听得明白。张老爷目瞪口呆之余，只得僵硬地点了点头。

乔鹤年这才算是万事俱备，当下再不耽搁，命人马昼夜赶路加速前行，一日之后来到盐城。进县城倒没受什么阻碍，只见满大街横七竖八躺满了人，听到车马声，有的还勉强睁睁眼睛，大部分都已是奄奄一息。街上发出阵阵恶臭，熏得人直想作呕。

“太惨了。”古平原也是头一次看见这样的大灾，逃到县城里的灾民尚且如此，靠近海塘的村庄更是可想而知。

“史管带，你派个机灵点的人去打听，问问那洋女人死在什么地方？”

洋人的照会上指明要在凶案现场当法场，以告慰在天之灵。乔鹤年随后带着人马和车队进了县衙。县衙里如今空空荡荡，看样子除了烧掉大门的那把火之外，后来还被抢了几次，连窗框都被拆了烧火。

“看看，朝廷的脸面都被你丢光了。”乔鹤年看了一眼身着便服，在旁畏畏缩缩的盐城县令，怒斥一声。

“大人，天色不早了，是今晚就动手，还是等到明天一早？”

“明天！”乔鹤年毫不犹豫地道：“派人到各乡各镇去喊话，就说朝廷已经派了专差来办赈济，明日还要当场处置暴民案犯，请各乡各镇的耆老乡绅都来。”“是！”史管带很痛快地答应一声，下去分派人手。

一夜无话，众人就在县衙安歇，等到天快亮时，史管带派在门口守夜的士兵忽然慌慌张张跑了进来，禀告说昨晚被派去的官兵已经回来了。等把人叫上来一看，乔鹤年等人都吃了一惊，就见这些士兵个个被揍得鼻青脸肿，脸上却都有庆幸之色。

“标下带人好不容易逃了性命，有几个弟兄被打得人事不知，还不知道是死是活呢。”带队的是个哨长，说着说着号啕大哭。

“真是反了！”史管带勃然大怒，“动手的有多少人？”

“不知道，到处都是人。”那哨长咽了口唾沫，“他们还说要到县城里来，搞不好已经来了。”

史管带皱了皱眉，这才听见耳边遥遥有一片暴喝怒吼之声，他的脸色率先变了，他叫人架了梯子，爬上屋脊，拿过“千里目”向四周看了一看，手立时一哆嗦，向下叫道：“快，快封门！”

刘黑塔见官兵还在懵懂，几步冲到门口，眼前已是一片喊打喊杀的人海，桑叉、菜刀、斧头、镰、铡、锄、镐举得树林一样！县衙大门已经被烧掉了，根本挡不住这些人，刘黑塔怒吼一声，拽出九节鞭，左抡右劈阻挡着，回头大喊道：“快些给老子想办法！”

史管带赶紧指挥人去帮着堵门，回身道：“大人，没想到局势会如此，看样子这些人是铁了心要作乱，咱们赶紧撤出县城，请总督衙门加派人马来洗剿。”

“你说什么，洗剿？这都是朝廷治下的子民，你真当他们是土匪，要一个不留全数剿杀？”乔鹤年呵斥道。

他随即转脸瞪着盐城县令，阴沉着脸道：“我也做过县官，百姓如此愤怒，可见你平日作威作福，才让他们忍无可忍。你的应得之罪，自有朝廷按律处置，可是今日为了给灾民出气，本官不能不辱你，得罪了！”

说完，他一挥手，两边过来几个士卒，不由分说把盐城县令衣服全部扒掉。

“留一半人护住赈灾粮物，另一半把囚车推来当围挡，跟随我冲出县衙！”

“去哪儿啊？”史管带急急问。

“法场！”

等冲出县衙，往四面街上一看，真是人山人海，一眼望不到边，人们眼睛都红了，街上到处都是喊着要“杀贪官污吏”的老百姓。

幸亏曾国藩派来的这几百士兵很得力，史管带也是老湘军了，打过几场硬仗，起初一阵慌乱过后，见乔鹤年一个文官都临危不惧，当然也壮了胆气，指挥士兵以囚车作为掩护，将乔鹤年、古平原和一干乡绅护在中间，慢慢向着那洋女人被杀的地方而来。