第四章 五个橘核

九月份的一个晚上，天气糟透了。狂风中夹杂着暴雨，疯狂地袭击伦敦城。相信任何没有急事的人都是绝对不愿跨出家门一步的。我和福尔摩斯也不例外，窝在房子里静静地做自己的事情。

那段时间，我妻子回了娘家，于是，我又回到贝克街，和福尔摩斯住在一起。福尔摩斯坐在壁炉一端，编制罪案记录的索引，我坐在另一端，读一本有关海洋的小说。

房间里很静，我沉浸在海洋的世界里不能自拔。忽然，门铃激烈地响了起来。我抬起头来，问：“会是谁呢？会不会是你的朋友？”

“我除了你哪里还有朋友？”

“那是不是出什么大事了？这种天气也有人来？”

正说着，房门开了，一个浑身是水的年轻人带着一股暴雨的味道冲了进来。他抹了一把脸上的雨水，问：“请问哪位是福尔摩斯先生？”

这个年轻人大约二十岁左右，穿着十分讲究，举止大方，彬彬有礼。他边说边焦急地朝我和福尔摩斯来回打量。借着灯光，我看到他脸色苍白，神经紧张，一副被某种巨大的忧虑压得喘不过气来的神态。

“我就是福尔摩斯。”福尔摩斯站起身来，请来客坐下休息。

他打量了一下来客，说：“您是从西南来的吧？”

“是的，我从霍尔舍姆来。”来客惊奇地问，“您是怎么知道的？”

“不用惊奇，我是看到您粘在鞋尖的黏土和白垩，从那里看出来的。”

年轻人惊奇而敬佩地点点头，热切地望着福尔摩斯说：“啊，您果然像传说中的那么神奇，我是专诚来向您请教的。”

福尔摩斯吐出一个烟圈，静静地说：“我很愿意效劳。”

“那我就放心了！”年轻人长长地舒了口气，“这几年，我的家族中接连发生了一些神秘事故，使我承受了巨大的精神压力。我能感觉到危险的存在，但不知道怎样才能摆脱它。”

“我对您说的很感兴趣。”刚才还萎靡不振的福尔摩斯立刻像猎犬发现猎物一样，调动了全身的精力，急切地对年轻人说，“赶快说说是怎么回事。”

年轻人叫约翰·奥彭肖，他所说的那些奇怪神秘的事情是由他的上一代遗留下来的，确切地说是他的伯父遗留下来的。伯父的经历很复杂，他年轻时曾侨居美国，是佛罗里达州的一个种植园主。他非常有经济头脑，把庄园经营得很不错。后来南北战争期间，伯父上了战场，在杰克逊麾下作战，屡立战功，被升任为上校。等南军统帅投降后，他就离开部队，重新返回了种植园。

大概在1870年前后，他伯父忽然回到英国，在偏僻的霍尔舍姆附近购置了一小块地产，稳定下来。伯父是个性情古怪的人，凶狠，急躁，喜欢发怒，又极为孤僻，常常几个星期足不出户，所以他很少有朋友来往，甚至和他唯一的胞弟——约翰的父亲也不来往。

1878年的一天，伯父忽然央求约翰的父亲，让小约翰同他一起来住。父亲看到伯父一个人的确很孤独，就答应了他的要求。

从此，小约翰就与伯父生活在一起，伯父用他自己的方式来疼爱小约翰。他让小约翰代表他跟用人和一些生意人打交道，让他掌管所有的钥匙，随心所欲到家里的任何地方，做他任何想做的事。所以，约翰十六岁时，已俨然成为伯父的一个小当家的了，他对伯父所有房间里的东西都了如指掌。不过，有一间房子是例外的，那就是阁楼那间堆存破旧杂物的房间。这间房子常年锁着，伯父严禁任何人入内。

后来，就发生了一系列奇特的事情。第一件奇特的事情就是有关伯父的，事情发生在1883年3月。

一天早饭时，一封贴有外国邮票的信放在了伯父的餐盘前。约翰好奇地盯着那封信，心想：竟然会有人给伯父寄信？他可是一向什么朋友都没有的。

“从印度来的？”伯父一边拿起信，一边诧异地说，“盖的是本地治里的邮戳！这是怎么回事？”

他急急忙忙撕开信封，忽地，从信封中蹦出五个又干又小的橘核，“嗒嗒”地落在盘子里。约翰差点哈哈大笑了，是谁竟然敢和冷漠的伯父开这样的玩笑？

他正想张嘴发问，忽然，伯父咧着嘴唇，双眼突出，脸色如死灰一般，直瞪瞪地看着颤抖的手中拿着的那个信封，尖声喊叫：“K、K、K！天哪，罪孽难逃呀！”

约翰赶忙过来搀扶他，感到伯父双手冰凉，全身都在颤抖。伯父站起身来推开约翰，喃喃地说了句，“这是死亡的象征哪！孩子！”就回他的房间了。

约翰吃惊地看着伯父离开，顺手拿起信封看了看，发现信封口盖的里层，有三个用红墨水潦草写成的“K”字。信封里除了那五个干瘪的橘核外，别无他物。到底是什么原因使伯父吓得魂飞魄散呢？