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“所以这就是他没再返回来的原因。可怜的孩子，可怜的孩子。”

“你有安排再见他吗？”

“是的。我认为他很有魅力也很聪明。不过你可能也知道，他痴迷于沙漠，产生了要探险的念头。有些年轻人仍有这样的想法。即使在这个禁锢和虚饰的世界，仍然有探险家存在。这肯定让人感到高兴。肯里克出了什么事？车祸吗？”

“不是。他在火车上跌倒，颅骨断裂。”

“可怜的人，可怜的人。遗憾。我可以向忌妒之神贡献一打更加该死的人来交换他。一个残忍的词语：该死。所表达的这种想法在几年前甚至都无法想象，但到如今，我们已经发展到了野蛮残暴的极致。你为什么想知道肯里克这个小伙是否来见过我？”

“他死的时候，乔装成了查尔斯·马丁，持有一整套查尔斯·马丁的证件。我们想知道他从什么时期开始化名为查尔斯·马丁。我们几乎可以确定，痴迷于沙漠的他会在伦敦探访一些这个领域的权威。因为您，先生是这个领域的最高权威，所以我们从您开始。”

“我知道了。好吧，我想来见我的那个人，肯定是肯里克，比尔·肯里克。一个黝黑的年轻人，很有魅力，也很健壮。我的意思是，对未知的可能具有很好的态度。我和他相处愉快。”

“他来见你，提到什么明确的计划了吗？我的意思是，有一个具体的提议吗？”

劳埃德微微一笑：“他和我谈及一个我常遇见，也是所有提议中最普通的一个，去乌巴城遗址探险。你知道乌巴城吗？它是阿拉伯半岛传说中的城市，是阿拉伯半岛的‘一座平原上的城市’，它重复出现在传说之中。人类在欢愉的同时感到了永恒的罪恶。为了避免凡人的康乐招来神灵的愤怒，如果不触碰木头或交叉手指或采用其他方式，人们甚至不敢谈论身体的健康。所以阿拉伯半岛有它的乌巴城：这座城市因为财富和罪恶而被火毁灭。”

“肯里克认为他已经发现了这座城市的遗址。”

“他很确信。可怜的孩子，希望我没有对他发脾气。”

“那么，你认为他是错的？”

“格兰特先生，从红海穿越阿拉伯半岛直到波斯湾，都存在传说中的乌巴城，几乎每隔一英里就有一个声称是城市遗址的不同地点。”

“你不相信，或许有人会意外地发现它？”

“意外？”

“肯里克是个飞行员。可能在他被吹离航线时，看见了那个地方，对吗？”

“那他和他朋友谈起过此事吗？”

“没有。据我所知他没和任何人说起过。这是我个人的推断。是什么阻止了用这种方式发现那个地方？”

“如果真的存在那个地方，当然没有什么能阻止，没有。我说过，那是一个几乎遍及全球的传说。但是遗址所在地的故事追踪到‘遗址’的源头往往证明是些其他的东西。我想可怜的肯里克看到的是一颗流星的陨石坑。我自己曾见过那个地方。我的一位前辈在寻找乌巴城时发现的——·一个不可思议的地方，就像是人工建造而成。隆起的陆地形成尖峰和形似毁灭性锯齿状的山丘。我想我这儿哪个地方还有一张照片，你可能想看看，真是非同寻常。”他站起身，推开身后毫无装饰的一面漆制木墙上的嵌板，露出一个一直从地面延至屋顶的书架，“或许也是幸事，不是每天都有各种大小的流星掉到地球上。”

他从较低的架子上取出一个相册，穿过房屋走回来，在集子里寻找那个地方。在毫无防备之下，格兰特被一种似曾相识、奇怪的感觉所抓住。他感觉曾在哪里见过劳埃德。

他审视着劳埃德放在面前的这张照片，确实是个奇特的东西，简直是对人类成就轻蔑的仿制品。但他的脑袋正忙于思索那奇怪的似曾相识之感。

难道只是他在某个地方看见过赫伦·劳埃德的照片？但是，如果是那样，如果是他仅仅在一些介绍劳埃德丰功伟绩的描述中，把他的脸当作一种附属品看见过，那么那种似曾相识的感觉该在他一走进屋子看见他时就产生。这不是在某个地方就已经认识劳埃德的感觉，而是其他一些情况。

劳埃德说：“看见了吧？即使是在陆地，人也得靠近才能确定这东西不是一个人类居住的聚集地。从空中看，肯定会有更多的误解。”

格兰特虽然应和道：“是的。”但他并不相信。因为一个非常合理的原因。从空中，陨石坑会清晰可见。从空中，它看上去完全就是一个被隆起的陆地所环绕的圆坑。但他并没对劳埃德说，而是让他继续讲述。他对劳埃德越发感兴趣。

“按照他自己的描述，肯里克穿越沙漠的航线很接近那儿，所以我想他所看见的就是那里。”