34 邻居们（第4/5页）

露比小姐负责服装，珠儿小姐负责女帽。两者都是打扮方面的权威。如果村里有人准备置办一套夏装，不知道该怎么选，她会说“我要问问露比小姐”。虽然有些时尚建议会让其他地方的时尚先锋们目瞪口呆，当地妇女们觉得非常受用。那时候全村的妇女都是露比小姐的顾客，除了那些富有到可以去别处买的和贫困到买不起的。

这两位小姐都是好姑娘，勤劳能干又聪明。劳拉觉得她们是自负的人。有一回珠儿小姐在店里对一位顾客说，她不明白为什么蕾恩小姐会找个乡下小姑娘在邮局帮忙，比她文雅的人多了。

据说这两位小姐的母亲是位继承人，不仅继承到了商店，还有间布料店以及房子和土地。所以她嫁了自己喜欢的人。她爱上了来自己店里一个聪明帅气的推销员，此后两人一起给店里增添时尚气息。

店里装上了新的玻璃窗，分出服装和女帽两个区，店名也换成了新的。做丈夫的觉得自己做得很好了，剩下的日子就泡在酒馆里。蕾恩小姐早上朝绿地看去的时候会说：“瞧瞧那个老家伙，瘦得像根竹竿，抖得像片树叶。”劳拉望见那个瘦弱的身体穿着亮色的花呢外套，带着白色的礼帽，走向酒馆大门。不用看钟也知道，这是十一点整，酒馆开门的时间。有时他会回家吃顿饭，然后回到在酒馆的专座，一直等到关门。

做妻子的慢慢变老，抱怨丈夫不务正业。好在两个女儿长大承担起了生意，避免了生意衰落。两个女儿非常照顾母亲，给予她仔细的呵护，把她的房间摆满鲜花，新到的货物一定让母亲先试穿。有一次劳拉听到珠儿小姐对一位顾客说：“太太，不好意思。这是才到的新货，我母亲还没见过。我该拿上楼去给她看看。可是她现在有客人。如果您不介意，能不能明早来店里试这件呢？”

有时两个女儿的父亲稀里糊涂、神志不清地走进店里。他被一个女儿半开玩笑地带了出门。珠儿小姐说道：“亲爱的爸爸！您今天真有兴致啊。来吧，亲爱的爸爸，和您的宝贝女儿走出来。小心台阶！小心！您要喝杯茶。”

有些人说，难怪这两个姑娘看上去肩上扛着这个世界的重量。她们在现实中要承担一大堆麻烦，她们用兴致高涨、满脸笑意和一点无害的装腔作势来隐藏艰辛。人性本如此，伪装只是为了让艰难的日子有点尊严。劳拉到烛镇绿里的时候，这对老夫妇的故事都是旧闻了。直到一个夏天的早上，有爆炸新闻说女店主的父亲失踪了。

老人在往常酒馆关门的时间离开，但没有回家。两个女儿等父亲回家，午夜后去酒馆找，还在回家的路上寻找，却没有任何踪迹。警察询问上早班的工人有没有看见什么。警方会贴出他的照片吗？会有悬赏吗？谁干的呢？老人虽然瘦，不可能掉进地缝里失踪了。

搜寻持续了四天。警方询问了火车站工作人员，搜索树林、水井和池塘，却没人任何老人生还或死亡的痕迹。

露比和珠儿询问朋友们是否应该为父亲戴孝。她们最后决定不，说不定父亲还会回来的。时间流逝，原本给父亲留着的后门也锁上。或许母亲一人独享清静是最好的安排。

将近一年后的一个早上，露比小姐早起去柴棚捡柴生火烧茶，她发现父亲躺在一堆木头中间睡觉。究竟这几个月去了哪他不肯说也说不清。他或许以为自己和往常一样喝完酒回家，发现门锁了，不愿意把家人吵醒，就睡到了柴棚里。唯一的线索是他出现的那个早上，有个骑自行车人在几英里外的路上看到一个高瘦的老人，低着头哭泣。

究竟老人去了哪，怎么度过了这些日子没人能知道。他又开始去酒馆，女儿们又开始提心吊胆。以后女儿们称这为“可怜的爸爸失忆的事故”。

服装店旁边的“塔曼杂货店”生意很好。从生意的角度说，杂货店比服装店有优势。服装店的顾客主要是中等收入的村民，穷人买不起，富人看不起。杂货店各个阶层的都照顾得到。村里有头有脸的人物，像医生和牧师都习惯在杂货店买食物。富人们只在乡村里的别墅度假，他们觉得有责任照顾下当地生意。如果同一种生意有几家店，就轮流光顾。蕾恩小姐也光顾两个面包师，一个星期去一家。可能对她来说也是为了铁铺的生意，两个面包师的马都需要打掌。

照顾当地生意的习惯让居民受益。店主能进更多种类的货，质量也能有保证。他明亮的店铺点缀了小街，他自己也挣了不少钱过上舒适的生活。杂货店的货物不是运来就能卖的，还需要店主亲自挑选和称重，直接要为商品的质量负责。屠夫也需要迅速准确地识别出肉质的好坏，这样才能保证肘子、排骨和肉排入嘴即化。就是他卖的边角的羊肉和便宜的牛肉都鲜嫩多汁。现代的冰箱完全破坏了肉应有的鲜美。不过也不能说现代科技一无所事。多数村民还是喜欢电影、广播和去镇上的公交车，这些便利比乡间的小乐趣强多了。