第二十三章

“但是为什么格兰特太太要邀请芬妮?”伯特伦夫人说。“她怎么会想到邀请芬妮?你知道，她从没在那儿吃过饭。我不能没有她，我相信她也不想去。芬妮，你不想去，是吗?”

“如果你这么向她提出问题，”埃德蒙喊道，不让他的表妹开口，“芬妮马上会回答不想去；但我相信，亲爱的母亲，她是喜欢去的，我认为她没有理由不喜欢。”

“我不明白格兰特太太怎么会邀请她。她从没这么做过。她时常邀请你的两个妹妹，但她从没邀请过芬妮。”

“夫人，如果你不能没有我……”芬妮说，用的是自我克制的口气。

“但是我的父亲会整个晚上都在这儿陪伴我的母亲。”

“当然，如果这样就好了。”

“母亲，你最好听听父亲的意见。”

“想得很对。我会问他的，埃德蒙。等他来的时候，我会问他，我能不能放她走。”

“你问不问。这是你的事，母亲。但我讲的父亲的意见，是指按照礼貌，是不是应该接受邀请。我想他会认为，格兰特太太是做得对的，芬妮也是对的，因为第一次邀请是应该接受的。”

“我不知道。我们可以问他。但是他听到格兰特太太邀请芬妮，一定会觉得非常奇怪。”

这件事没有再谈下去，也不必再谈了。最后，托马斯爵士回来了。那个涉及自己明晚生活舒适的问题，一直在伯特伦夫人头脑中占有主导地位；半小时后，他从种植园前往更衣室，路过客厅，顺便进屋看看，正要离开的时候，她立刻喊住了他，说道：“托马斯爵士，请等一下，我有话跟你讲。”

她的声调一向懒洋洋的，因为她不愿多花力气，提高自己的嗓音，但托马斯爵士已经听到，便走了回来。她开始讲了，芬妮立刻溜出了屋子——在姨父讨论她的问题时，她不想留在屋里，她的神经受不了。她知道自己非常焦急——也许超过了应该的程度，想弄清她去不去的事最后怎么决定；但是如果姨父要再三考虑，又要露出十分严肃的目光，还把这目光投向她，结果还是反对她去，那么她听了就不能不露声色，若无其事。然而她的问题却解决得很顺利。谈话由伯特伦夫人开始，她说：“我要告诉你一件会使你吃惊的事。格兰特太太邀请芬妮去吃饭!”

“哦，”托马斯爵士说，好像还在等着听令他吃惊的事。

“埃德蒙希望她去。但我怎么能没有她呢?”

“她会迟些回来，”托马斯爵士说，取出了怀表，“但这对你有什么困难呢?”

埃德蒙觉得必须插几句，补充他母亲叙述中的空白。他谈了整个事件，她只是又讲了一句：“多么奇怪，格兰特太太从来不邀请她。”

“但是格兰特太太希望她的妹妹有一位这么和蔼可亲的客人，这不是很自然的吗?”埃德蒙说。

“这是再也自然不过的，”托马斯爵士思忖了一会，说道。“即使没有那位妹妹，据我看，这也是非常自然的。格兰特太太对普莱斯小姐表示的礼貌，也是对伯特伦夫人的外甥女表示的礼貌，这是用不到解释的。我觉得奇怪的倒是她第一次才接到邀请。芬妮做得很对，只是作了有条件的答复。她看来很懂得分寸。但是据我看，她一定是希望去的，因为年轻人都喜欢在一起。我看没有理由不满足她的愿望。”

“但是，托马斯爵士，我没有她怎么办?”

“我想你可以没有她。”

“你知道，我姐姐不在这儿的时候，总是她给我沏茶的。”

“也许你姐姐愿意跟我们过这一天，我当然也会在家中。”

“很好，那么芬妮可以去，埃德蒙。”

这个好消息很快就传给了她。埃德蒙在回自己屋里时，敲了她的门。

“芬妮，事情已圆满解决，你的姨父毫不犹豫地同意了。他只有一个看法，那就是你应该去。”

“谢谢你，我太高兴了，”芬妮不假思索地答道。然而当她送走他，关上房门后，她不能不感到：“我为什么要这么高兴?很清楚，我在那儿看到和听到的一切，只能使我痛苦。”

然而尽管确信这点，她还是很高兴。这种邀请在别人眼中可能很平常，在她却是新鲜而重要的；除了在索瑟敦的那天，她几乎从不在外吃饭。虽然距离只有半英里，那儿也只有三个人，但是这是外出用膳，为此而作的各种小小准备仍是饶有兴趣的。她没有得到那些应该理解她的心情、指导她的趣味的人的任何帮助或关心；因为伯特伦夫人从来想不到自己对别人应尽的义务，诺里斯太太第二天在托马斯爵士的一早到访和邀请后来到庄园时，心情便很不舒畅，仿佛她此行的目的只是要在今天和未来，尽量让她的外甥女扫兴。