第四十三章（第3/3页）

毫无疑问，跨越这道深渊是不可能的。肯尼迪不由自主地做了个绝望的动作。

然而，弗格森博士以坚定无畏的语气宣告：

“没有完全结束！”

“我知道不会。”乔附和道。他对自己的主人充满信心，永远都不会动摇。

看到地上那些枯草，博士忽然产生灵感，想出一个大胆的计划。这是他们最后的逃生机会。他带着他的朋友们，快步走回气球降落的地方。

“我们至少比那些匪徒领先一个小时。”他说，“一分钟都不能耽误，我的朋友们。收集一堆干草，我至少需要100磅。”

“为什么？”肯尼迪惊奇地问。

“我们已经没有氢气了。那么，我们就利用热空气过河！”

“哈，博士！”肯尼迪惊叫道，“你确实是一个了不起的人！”

乔和肯尼迪立刻行动起来。很快，一大堆干草便堆到了猴面包树附近。

与此同时，博士切开气球底部的气门，然后将它们割成一个大洞，小心翼翼地通过阀门将气球中剩余的氢气放掉。最后，他在气球下堆起一些干草，点燃了它们。

用热空气来膨胀气球只需很短的时间。华氏180度(2)的高温足以使进入气球的空气变得稀薄，而重量却比氢气轻一半。这样，“维多利亚”又开始呈现出一个圆的形状。反正干草有的是，因此火在博士的努力下熊熊燃烧着，气球很快便丰满了起来。

现在是四点差一刻。

这时，北方大约两英里的地方又出现塔利巴人的队伍，而且三位旅行家能够听到他们的叫喊声，以及他们的马匹急速奔驰的嗒嗒声。

“二十分钟之内，他们就会到达这里。”肯尼迪说道。

“更多干草！更多干草，乔！十分钟之内，我们就会让气球充满热空气。”

“干草在这儿，博士。”

此刻，“维多利亚”已经膨胀了三分之二。

“过来，朋友们！让我们紧紧抓住绳网，就像我们从前那样！”

“好吧！”博士的两位朋友异口同声地回答。

十分钟后，气球晃动了几下，显示出它又要重新出发了。塔利巴人已经渐渐逼近，他们离“维多利亚”几乎不到五百步远。

“紧紧抓住。”弗格森喊道。

“不用担心，主人——不用担心！”

博士又用脚踢了些干草在火堆上。

随着温度的增高，气球已经完全膨胀起来。它离开原地，掠过猴面包树的树枝，飞了起来。

“我们出发了！”乔惊叫着。

伴随着乔的这声惊叫，响起了一阵枪声，一颗子弹甚至擦过他的肩头。不过，肯尼迪倾斜着身体，一只手举起他的来复枪开始还击，于是又一个敌人应声栽到地上。

无法形容的愤怒喊叫似乎是在为气球的出发而欢呼。“维多利亚”很快便上升了近800英尺。这时，一股急速涌过的气流裹住了气球，使它令人担心地剧烈摇摆着，而勇敢的博士和他的朋友们则注视着大瀑布的深渊在他们身下张开了大口。

十分钟之后，一句话都没说，三位旅行家缓缓地降落在塞内加尔河对岸。

对岸，正站着一队身穿法国军服的士兵，他们被眼前发生的一切惊得目瞪口呆。当他们看到气球在河对岸冉冉升起的时候，可以想象他们有多么惊讶！他们几乎认为这是一种天体现象，可是他们的长官，海军舰队的一位上尉和一位海军少尉已经从欧洲的报纸上了解到弗格森博士这次英勇的远征，因此他们很快便向士兵们解释了这件事的真实情形。

气球在逐渐失去膨胀力，带着紧紧抓住绳网的勇敢的旅行家们缓缓降落。不过，他们是否能够踏上地面却很令人怀疑。最后，当“维多利亚”在距塞内加尔河左岸几英尺的地方掉进水里时，几位勇敢的法国人冲进河里拉住了他们。

“弗格森博士！”海军上尉惊叫着。

“正是，还有他的两位朋友，先生。”博士平静地回答。

法国人把旅行家们从河水中护送出来，而已经半空的气球被一股急流裹挟而去，像一个巨大的泡沫被塞内加尔河水冲击着，消失在圭纳瀑布的深渊里。

“可怜的‘维多利亚’！”这是乔的道别。

这时，博士禁不住泪流满面，他张开双臂，无须任何语言，他的两位朋友怀着深情默默地投入他的怀中。

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