第四十三章（第2/3页）

“他们很小心！”肯尼迪说。

“因为他们认为，他们一定能抓住我们。”博士答道，“如果我们继续下降，他们就会成功！我们必须升入高空！”

“我们还能扔什么呢？”乔问道。

“所有储存的干肉饼！这样会减少30磅载重。”

“扔出去了，先生！”乔服从了主人的命令。

这时，在塔利巴人的喊叫声中，几乎碰到地面的吊篮又重新开始上升。但是，半个小时之后，气球又开始迅速下降，因为氢气正在通过丝绸的缝隙不断向外泄漏。

不久，吊篮再次触到了地面。阿尔-哈吉的黑骑手们急速冲了过来。不过，上次那种情况再次发生了，气球刚刚落到地面又立刻弹起，而且再次落地时已经飞到1英里之外。

“我们逃不掉了！”肯尼迪低声说道。

“扔掉我们保留的白兰地，乔！”博士大声命令着，“我们的仪器，还有所有有重量的东西，甚至最后那只铁锚，因为它们必须扔掉！”

乔扔掉了气压计和温度计，但是这些东西几乎没有任何意义。气球刚刚升起来，很快又落到前方的地面上。

塔利巴人飞奔过来，最后距离气球不足二百步远。

“扔掉那两杆猎枪！”博士惊叫着。

“至少，先让它们把子弹射出去。”猎人答道。

随后，四颗子弹在那群飞奔的骑手中间炸开了。在狂乱的嚎叫和同伴的咒骂声中，四个塔利巴人落到了马下。

“维多利亚”再次升起，成功地一跳，就像一个巨大的皮球，跳起来弹到了半空。看上去，这真是一幅前所未有的景象，不幸的旅行家拼命地大踏步向前逃着，正像是大力士安泰一样(1)，每次接触地面就会立刻接收到新的力量。然而，这种现象终于停止了。将近中午，“维多利亚”上的东西已经扔光了，它似乎已经筋疲力尽，形状在逐渐伸长。气球的外罩变得毫无活力，在空中松散地飘浮着，而且丝绸的皱褶发出相互摩擦的沙沙声。

乔与肯尼迪开枪射击

“上帝抛弃了我们，”肯尼迪说道，“我们彻底完了！”

乔没有回答。他一直专心地看着他的主人。

“不！”弗格森博士说，“我们还有一个超过一百五十磅的东西可以扔出去！”

“哦，它是什么？”肯尼迪问道。他认为博士一定是疯了。

“吊篮！”博士回答，“我们可以抓住绳网。我们挂在网孔里飞到河边！快！快！”

这些勇敢的人毫不犹豫地开始拼死一搏，尝试了最后这个可以使他们逃生的方法。他们抓着绳网，按照博士的命令悬在空中，乔手攀绳网，另一只手割断了连接吊篮的绳子。在气球最后一次往下沉时，吊篮落到了地上。

“好啊！好啊！”勇敢的小伙子兴高采烈地欢呼着。

这时，“维多利亚”再次跳起来，跳到距地面300英尺的高度。

塔利巴人策马飞驰，以最快的速度向前奔跑着。然而，“维多利亚”此刻在一股更为有利的大风推动下，远远飞到了他们前面，然后又被吹向横亘在西方地平线上的一座小山。对三位旅行家来说，这是一种非常有利的形势，因为他们可以飞过小山，而阿尔-哈吉的骑手却不得不折向北方绕过这个障碍。

三位朋友仍紧紧地抓着网绳。他们已经把身下的绳子系在一起，形成一个随风飘荡的口袋。

忽然，气球飞过小山之后，博士惊叫起来：

“河！河！塞内加尔河，我的朋友们！”

在他们前方大约2英里的地方，的确有一条宽阔的大河翻卷着浪花向前流去。远远的河对岸地势低缓，土壤肥沃，既为他们提供了一个安全的避难所，同时也是一个利于气球着陆的好地方。

“再有十五分钟，”博士说道，“我们就得救了！”

然而事情似乎并非如此。这时，氢气即将漏光的气球正在渐渐降落在一个几乎寸草不生的地方。这里是一个多石的平原，有着长长的坡地，地面上散落着几处灌木丛，以及在烈日下已经干枯的草丛。

“维多利亚”几次碰到地面又弹了起来，但是它每次弹起来都在降低高度，缩短距离。最后一跳，气球上方的绳网挂在了一棵猴面包树的树枝上。在这片荒芜的土地上，这是仅有的一棵树，孤独而落寞。

“全部结束了！”猎人说道。

“离河只有一百步。”乔感叹着。

三位不幸的人走下气球，博士带着他的两位同伴向塞内加尔河跑去。

在气球上可以听到河水汹涌向前的咆哮声，当弗格森来到河边的时候，他认出这是圭纳瀑布。可是，没有一只船，也不见一个人影。

塞内加尔河这段河面宽达2000英尺，河水从150英尺高的地方奔腾而下，下落后发出震耳欲聋的轰鸣声。博士和他的同伴们看到，这条河由东向西流去，而一排岩石由北向南延伸，阻挡了倾泻的水流。一些奇形怪状的岩石，像是史前那些巨大的动物化石，矗立在水中。