第四十二章

慷慨的竞争——最后的牺牲——气体膨胀设备——敏捷的乔——午夜——博士守夜——肯尼迪守夜——他在自己的岗位上睡着了——大火——土著的嚎叫——在射程之外

首先,弗格森博士根据恒星的位置,确定了一下他们的方向,然后他发现他们距离塞内加尔河还不到25英里。

“我们唯一要做的,我的朋友们,就是渡过塞内加尔河。”博士在地图上确定了位置之后,说道,“可是河上既没有桥也没有船只,所以我们要冒着危险乘气球飞过去。为了做到这一点,我们必须继续减轻气球的载重。”

“可是,我看不出我们还能怎样。”猎人回答,同时担心着自己的武器,“如果为了其他人,我们中的一个必须下决心牺牲自己——那么,该轮到我留下来了,我申请得到这种荣誉。”

“你说什么!”这时,乔说道,“我已经熟悉了——”

“现在的问题是,我们不是从吊篮里向下跳,而是徒步走到非洲海岸。我非常擅长走路,是一个出色的猎人,而且——”

“我决不答应!”乔坚持道。

“你们这种慷慨的竞争毫无价值,我勇敢的朋友们。”这时,弗格森博士说道,“我相信我们还没有走到穷途末路。另外,即使我们必须那样做,我们也不能分开,而是要一起走,正像我们一起穿过其他地区一样。”

“这才像话,”乔叫道,“稍稍走走对我们没有任何坏处。”

“不过在此之前,”博士继续说,“我们还可以用最后一种方法减轻‘维多利亚’的负重。”

“我们要怎么做?我很想知道你的方法。”肯尼迪怀疑地说。

“我们还可以扔掉吹风管、螺旋形细管和本森电池。900磅的重量在空中是不轻的负担!”

“可是,塞缪尔,你以后怎样膨胀氢气呢?”

“我以后不再那样做了。我们放弃那种方法。”

“可是——”

“听着,我的朋友们。我已经非常精确地计算了一下气球现在的升力。它足以把我们每个人以及剩下东西带走。我们所有的重量加在一起还不足五百磅,包括我希望留下的两只铁锚。”

“亲爱的博士,你了解的情况比我们多,”猎人说,“你是唯一能够判断形势的人。你告诉我们,我们应该做什么,我们立刻就去做。”

“我服从你的命令,主人。”乔也加了一句。

“我再重复一遍,我的朋友们,无论这个决定的后果有多么严重,我们必须舍弃我们的设备。”

“那么,开始吧!”肯尼迪迅速说道。

“干吧!”乔也说道。

这是一项并不轻松的工作。那些设备必须一件件拆下来,首先他们拆掉了气体混合箱,然后卸下吹风管的加热箱,最后是水分解箱。除去这些安装在吊篮底部的容器需要三位旅行家一起努力,然而肯尼迪身体强壮,乔动作敏捷,弗格森头脑灵活,因此他们成功地达到了目的。那些设备被一件件扔出去,在将无花果树林砸了一个大裂口后,全部消失了。

“在树林里发现这些古怪的东西,那些黑人一定会感到非常惊奇。”乔说,“他们或许会把这些东西当成偶像!”

最后卸掉的是插入气球的管道,这些管道与螺旋形细管连在一起。乔在吊篮上方几英尺高处切断了橡胶接头,但是拆除这些管道比去除其他部件困难得多,因为管道的顶端用黄铜丝紧紧扣在阀门的螺丝上。

这个时候,乔展示了他那令人惊异的机敏。为了避免划破气球的丝绸外罩,他赤着双脚,冒着气球不断摇摆的危险,抓着绳子爬到气球的顶部。在经历了无数的困难后,他一手抓着光滑的丝绸外罩,另一只手终于费力地拧开了固定管道的螺母。随后,这些管子被轻松地拆开,从气球底部的密封附件中拔了出来。

“维多利亚”在除去这些重量可观的设备后,直直地升到了半空,并紧紧地拉着锚索。

大约在午夜时分,所有工作顺利地结束了,不过每个人都感到筋疲力尽。三个人的晚餐是一些干肉饼和冷酒,因为博士再也没有火供乔使用了。

乔和肯尼迪疲惫不堪地倒在那里。

“躺着吧,朋友们,好好休息一会儿。”博士对同伴们说,“我第一个守夜。两点钟的时候,我会叫醒肯尼迪。四点钟,肯尼迪叫醒乔。然后,六点钟我们出发。愿上帝保佑我们最后这一天的旅行。”

没有任何推辞,博士的两位同伴立刻伸开四肢躺在了吊篮里,随即便沉沉地睡着了。

夜晚静悄悄的,下弦月高高地悬在西天,在几缕薄云中若隐若现,暗淡的月光几乎难以穿透厚厚的夜幕。弗格森博士倚着吊篮,不断地环顾着四周,警惕地观察着脚下的树阴,而浓密的树叶犹如黑色的幕布遮住了他的视线,使他无法看清地面。即使最轻微的声音都使他感到可疑,甚至微风吹拂树叶的沙沙声也会引起他的疑问。