九、李东家，我和你签这契约！ （第14/16页）

“是古东家啊，刚回到江宁吧？辛苦你了。海塘的事儿，前几日盐城新任县令就已经专函禀报了，你做得很好，本督很满意。”一直没有开口的曾国藩，这时忽然眼前一亮，很是温言褒扬了一番。

古平原谦逊几句，又转头对李钦说：“钦少爷，你不要着急，等我把契约签好了，自然就会走。”

“契约？可笑，你要签什么契约！”李钦瞪着他。

“当然是李东家手上那张还没签完的契约，我愿意接下这笔生意，来做两淮盐场一半盐店的总掌柜。”

“呸！”李钦也不顾总督在座，斥道，“你想得美。没听明白吗？李家是在问扬州盐商中有没有人愿意联手做生意，你一不是扬州盐商，二与盐场素无瓜葛，凭什么让你来做。”

“李东家。”这时席上有个人忽然慢条斯理地说话了，他一开口，别人都要竖起耳朵听，“据本督看来，古东家与盐场不能说是素无瓜葛吧。不要忘了，他可是修了整条海塘，不仅保住了农田，而且还护住了两淮盐场的盐田。”

薛福成迅速地看了曾国藩一眼。曾国藩在衙署就明明白白看出古平原抢着修海塘的用意，今天直截了当揭出了这里面的深意，分明是在帮古平原说话。“大人……您的意思是？”李万堂征询地看着曾国藩。

“本督不会干涉李家的生意，选谁来做盐店的总掌柜当然是李东家说了算，本督无权，也不想过问。我只是说，古东家似乎也有资格来与你签这契约。”

话虽如此，可是曾国藩的意思已表露无遗，要是装聋作哑，或者硬是不肯承认古平原有此资格，那就是当面驳了两江总督的面子。

这种事情谁敢做？李万堂略一犹豫，笑道：“大人说得没错，要不是古东家尽力修塘，盐田早已不保，还谈什么盐店。”又对古平原道，“古东家，你真想与

李家合作办盐店？”

古平原什么话都没说，走到李万堂面前一伸手，要过了那一纸契约，提起笔来签上名字，又按了鲜红的手押，昂起头看着李万堂。

“哈哈。”曾国藩很是高兴地笑了起来，不仅笑而且轻轻鼓着掌。他一带头，众人虽然心思各异，也都跟着拍起手来。

“此前虽有小小波折，但总算是事情圆满，来，大家满饮此杯以示祝贺。”曾国藩率先举杯，众人当然相从。下人送上两杯酒，古平原和李万堂各端一杯，四目相对，古平原的眼神锐利如刀，李万堂的眼里却有如深不见底的渊潭。

“李东家，请！”

“古东家，请！”

杯子一碰，二人一饮而尽，众人也纷纷喝下了这杯不知什么滋味的酒。正在恍惚中，忽听“啪”的一声，来自女眷那一桌，也不是没拿稳还是怎样，李太太的酒杯落地摔得粉碎，再看她面目狞厉，死死地盯着场中，也不知是在看李万堂，还是在看古平原。

同庆楼的伙计早就得到吩咐，一旦签了契约，那就要立时给湖中的竹排发出暗号。他们可不管这契约到底是谁和谁签的，总之是签完了，于是湖边的大树上迅速挑起了两盏硕大灯笼。

随即只听响声震地，一条条火龙飞舞上天，化作火树银花。湖边的老百姓拼了命地跺脚喝彩，顿时满城喧嚣，漫天烟火。

就在这明灭之间，同庆楼上众人的脸色亦是吉凶难辨，只不过李万堂、李钦、李安、李太太还有曾国藩、薛福成及那些大商人们，他们的目光都在看向一个人。

夜已深，然而在总督衙门的后花园凉亭里侧耳听去，依旧能听到隔着几条街的人声鼎沸，这座六朝古都的石头城，已经很多年没有这么热闹过了。

“薛师爷，你怎么看今天同庆楼的事儿？”

薛福成沉吟片刻，道：“我觉得大人的眼光真准。”

“呵呵。”曾国藩一笑，“本督是问你的看法，不是要你奉承我。”

薛福成笑道：“我还记得大人初见李万堂，就说他非池中物，观其人行事，确实不得不防。后来大人也曾提过，古平原要抢着修海塘，是想动京商的这块禁脔，今日宴上果然应验了。”

“古平原将自己硬生生楔入李家的地盘，今后他们少不了明争暗斗，这并非是本督所乐见。记得两淮盐场最为鼎盛时，天下税赋半出其间。李万堂的老到谋略如果加上古平原的实心任事，用不了多久两淮盐场就能恢复旧观，甚至比起乾隆朝那时更加兴旺发达。”薛福成赞同地点点头，别看两江总督日理万机，其实绝大多数的事情归根到底是个“钱”字，要是两江藩库富裕，很多事就迎刃而解，不必大伤脑筋。

“怪不得大人今日暗助古平原一臂之力，原来是想让他到两淮盐场去一展才干，为两江速开财源。大人说得没错，这二人联手，赚钱的点子比谁都多。”