五、欲先取之，必先予之 （第4/14页）

她紧紧盯着曾国荃的眼睛，唇间轻轻吐出那句压倒骆驼的话。

“朝廷如今怕曾国藩更甚于当初怕肃顺。”

身后传来一阵车轮声，将四喜从回忆中惊醒，她扭头一看，悄声对苏紫轩道：“是李家父子。”

苏紫轩与李万堂已是许久不见，至于李钦，为了给两淮盐场弄一批罪孥盐丁，他特意到山东找到僧格林沁，苏紫轩与他目的不同，但却都要杀掉陈玉成，所以在旁推波助澜，也算是携手合作了一番。

李万堂是刚从京中赶回来的，旗营闹事将他多阻了两日，他只得先遣李安骑着快马回来送信。今日刚到码头，李安已经迎在那里，说是曾国藩有话，请李东家到后尽快来总督衙门一叙。

李万堂一问，知道通省官员都在总督衙门致贺，这个机会不容错过，他连家都没回，叫来李钦一起赶来。

总督衙门前的那条宽敞的大街停轿无妨，马车却不许驶入，只能停在街角。李万堂甫一下车，第一眼就看见了向他微微点头致意的苏紫轩。

李万堂怔了一下，随即现出一个似有若无的笑容，并未停步，向前径直走去。李钦倒是想和苏紫轩攀谈几句，无奈李万堂走得很快，他只好抱歉地冲着这对主仆笑了笑，赶紧跟了上去。

“哦，巧得很。”听了门上的禀报，曾国藩很是高兴，吩咐道，“开中门，请李道台进来。”

这话一出口，又是满座皆惊，连江宁将军都有些坐不住了，所有人都神情复杂地看着衙门口的方向。

下属见上司，一向是边门进边门出，有时候下属年高德勋，上司为了表示尊重，送客时开中门让其离开，称之为“软进硬出”。而进出都开中门，只有两种可能，一是来的人官衔比这座衙门的主人还要高，或者至少要品阶相同；二是朝廷派来宣旨的钦差。可这李万堂，不过是特许经营两淮盐场的一个商人而已，四品道台衔还是捐来的，比那些十年寒窗，金马玉堂的正途官差得远呢，总督大人却要用上礼待之，这在官场上实在是鲜见。

李万堂常年出入王公大臣的府邸，这个规矩自然是知道了，所以连他也感到很是惊讶，但无论如何，曾国藩看重自己的意思是很明显的，他也在脸上明明白白地摆出了受恩心感，诚惶诚恐的神情。

“大人，您交代的差事，卑职已经办完了，今日刚刚从京城赶回，下船之后即来请见回事。”李万堂深施一礼。

“办得好！”曾国藩夸人，一向是话越短，越是表示欣赏，最短的一次就是九弟报捷打下了天京贼巢，得了他一个“好！”字。

“此刻湘军将领都在，贵道不妨当众说说，这番进京办的是什么差。”

李万堂向周围看了看，四面做了一个罗圈揖：“各位大人，曾大帅派卑职进京，是为了报销这十年来所用军费一事。”

这事儿与在场众人息息相关。统兵大将心里有数，这些年报花账，吃空饷，银子捞了许多，如今“算总账”了，担心的是钱账不符，要到京城接受质询，甚至自掏腰包平账。而地方官吏也知道这笔报销的银子何止万万，真要是较起真来，各地驻军刮地皮还账，一定引起百姓不满，地方官夹在其中，夹板气难受也就算了，万一应对不慎，起了民乱，摘顶子被治罪都有可能。所以一听李万堂办的是这桩差，所有人的目光都集中在了他的身上。

“卑职在京里找了几个朋友，总算是不负曾大帅所托，把事情顺顺利利地办下来了。”

鲍超也在人群中，他是曾国藩的爱将，人人都知道他不识字，失礼也没人怪他，所以这场合别人不敢说话，他可立时就粗声粗气道：“李道台，办下来是什么意思，六部大大小小的官儿统共要了多少好处银子？话说到头里，你要是和他们一个鼻孔出气，由着这群王八蛋开价，老子可没钱给。”

李万堂笑道：“鲍提督请放心。钱嘛，不要诸位掏一个大子儿。只因朝廷已经答应，免了这场报销。换句话说，此事就此一笔勾销，各位留了十年的账册大可以一火焚之。”

事情来得太突然也太意外了，几乎所有人都不敢相信李万堂的话，古平原也面露讶异之色。

曾国藩捻髯笑道：“现在你们知道本督为何要开中门迎接李道台了。”

刚才还是人人不服气，此时不但是心悦诚服，而且都用钦佩感激的眼神看向李万堂，仿佛这是一个刚把他们从敌兵围城中解救出来的英雄。这真是大功一件！对湘军来说，李万堂办成的这事儿不亚于克复名城、擒斩匪首，甚至犹有过之。在场的人都知道，户部兵部吏滑如油，到京里办一次报销真就像脱了一层皮，像这一次的大报销，不磨个三年五载，不参掉二三十个顶子，不花它几千万两银子，甚至不折腾死几个人绝完不了。