第五章 美丽新世界（第2/21页）
1871年首次发现了亚马逊黑土，但刚开始被误认为是“赤土”（terra cotta）。1928年，巴尔博萨•德•法里亚斯（Barbosa de Farias）提出，亚马逊黑土地区是天然的沃土。卡马戈（Camargo）在1941年猜想，这些土壤或许是由安第斯山脉火山爆发后的残渣形成的，因为只在该地区的最高处发现了这种土壤。另一种理论认为，它们是由第三纪湖泊中的淤泥或近期池塘中的淤泥形成的。黑土是天然形成，这样的解释最符合大众口味。直到20世纪50年代，人们的观点产生了分歧，越来越多的人开始赞成人造起源说（换句话说就是，黑土是人类制造的。）在20世纪60年代和70年代，人们绘制了整个亚马逊盆地所有亚马逊黑土的分布地点。人们对土壤进行了物理分析和化学分析，这些分析结果支持黑土人造起源之说。绝大多数黑土的分布地点都离通航水道不远，人们能在这样的地方定居，这个事实让人造起源说更具说服力。
那黑土也是定居的副产品吗？或者它是否就是星球地球化的明显例证，故意创造来提高土壤的肥沃度？这一问题尚未得到解答。不过，现在绝大多数人认为，人们通过改造细菌来改变土壤。在20世纪80年代，人们普遍认为亚马逊黑土是某种废物堆形成的。这种废物堆从大粪、生活垃圾、打猎和钓鱼的废物中获得特定的营养物。这种土壤还含有陶器残渣，这也是人类干预的另一个明显标志。因此，更可取的结论就是，收集到生物废物，然后用作肥料，最终形成亚马逊黑土。但是，这种堆肥如何能够保持稳定性和某些特性，仍然是值得人们猜测的主题。这种近乎神奇的能力是一种有利而又纯属偶然的副产品，这是真的吗？
在20世纪90年代末，对黑土进行分子层面的调查研究表明，亚马逊黑土含有大量炭化残留物。人们普遍认为炭化残留物含有大量营养物质，并且能够存在数个世纪。由于其对全球气候有着重要影响，所以这是21世纪全球普遍关注的一个问题。土壤有机碳是全球生物地球化学循环中一个重要的碳池。亚马逊黑土含有大量碳，其含量是周围土壤碳含量的5到8倍。在一些理论中，亚马逊黑土被认为是“坏”土。如果我们想要把黑土看作是被污染的土壤，那我们应该留意到，这些地区的有机物层并不像周围土壤那样仅有5到10英寸深，而是有3到6英尺深。因此，这些黑土中碳的总储量要比附近土壤的碳总储量高一个数量级。
亚马逊盆地并非发现亚马逊黑土的唯一地方。玻利维亚莫佐斯大草原（Llanos de Mojos）的地貌属于热带草原，气候极端，潮湿多洪灾，干燥多火灾。作物很难生长，人烟稀少。但回到20世纪60年代，考古学家比尔•德内文（Bill Denevan）指出，这一地貌交错着非天然的直线。这里大片地区覆盖着的条纹式样，点缀在大草原上的众多森林岛，吸引了地形考古学家克拉克•埃里克森（Clark Erickson）。他发现森林岛混杂着史前陶瓷碎片，这种陶瓷碎片同亚马逊黑土土壤中发现的陶瓷碎片相似。有些高达54英尺的土堆也含有大量陶瓷碎片。埃里克森和同事威廉•巴里（William Balée）都认为，整个地区必定同农业息息相关，但是他们需要证据来增强其说服力。很快他们发现，有些土堆现在仍然有土著居民居住。他们的语言中有些词汇意指主要作物，例如玉米、棉花和染料作物等。他们所发现的直线其实是灌溉用的水渠，水渠旁边就是公路。这些水渠本身就是工程学的杰作：古代工程师们把钻石形状的岩石楔入水渠底部，这样水渠就不会沉积淤泥。而水本身也会清洗水渠，所以不需要劳动力。
就土堆而言，埃里克森的解释是，修建土堆来防洪，绝大多数神圣的建筑物总是位于最高处的土堆中央。这种情况有历史证据可循：1617年，一个西班牙远征队提到了一个公路网络的长度和其高质量。该公路网络同村庄连在一起，而且地势较高。该地区面积非常大，足以容纳几十万人。埃里克森认为，莫佐斯大草原就是一个群落的聚居地，他们彻底控制了环境。
但是，他们是如何做到的呢？奥雷拉纳说，土著居民利用火来开垦田地。我们知道玻利维亚草原也一直是火的“受害者”。不过我们也应该认识到，草原上的火是一种“福”。布鲁诺•格拉泽发现，亚马逊黑土富含木炭，木炭是木材被烧后的残留物。亚马逊黑土的木炭含量是周围红土的64倍。他认为，木炭保持土壤中的营养物质，长时间维持土壤的肥力。在试验田地中，往热带雨林土壤中加入木炭和肥料的混合物或者仅加入肥料，二者相比，前者的产量提高了880%。有了这条信息，我们在理解早期亚马逊地区的神秘之处又迈出了非常重要的一步：把土壤点燃，它就会再生。当然，科学或许长久以来总是把这项技术给遗忘了。但是，在墨西哥高地，人们在晚上仍然可见这种技术的运用。当地农民会在晚上把他们的一部分田地点燃。但是，亚马逊黑土的科学远不是那样简单。简单的砍伐和焚烧技术并不能产生足够的木炭来生产亚马逊黑土。不过，“砍伐-烧焦”这种技术必定被使用过。这项技术是由拜罗伊特大学的克里斯托弗•斯坦纳（Christopher Steiner）命名的，并不是把有机物质燃烧成灰烬，而是进行不完全燃烧，这样木炭才能渗入土壤中。如前面提到的，碳在这一过程中是非常重要的成份。根据一项由小川真琴（Makoto Ogawa）做的研究显示，树木枯死或被砍伐之时，储存在树干、树枝和树叶中的碳就会释放出来。当作物和树木燃烧成焦炭，碳仍然会保留下来，并存放5万年之久。这就解释了亚马逊黑土中为何有高含量的碳。