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佘太太清瘦了，常坐在客堂间，对牢花园出神。园内的马尼拉草，霜白间爆出芽色，起初一星一点，继而绿意深浓。及至阳光毒辣的季节，便拱成一丛丛小坟似的。阔叶杂草也觑着空隙挤出来，马唐、稗子、三点金、刺儿菜、牛筋草、天胡荽。待到素风绵长，马尼拉草发了干，染了锈病，凋敝下去。寒得更深些时，连杂草也渐次枯槁。一年仓皇过去了。

年底，开始三反五反。佘先生曾在国民党的银行工作，宣城方面把他当成“老虎”打。他说：“我热爱党，热爱国家，没什么可交代的。”宣城方面见他嘴硬，白天派一堆账目让他核对，中午食堂喇叭反复喊：“佘宪平是纸老虎，人民群众让他彻底交代。”他晚间睡在草棚大通铺上，棚外有人轮流持枪站岗。如此三月，查不出问题，身体却垮了。

佘宪平写信给妻子，“亲爱的路得，我睡不着觉，耳朵里嗡嗡响。也吃不下东西，恶心犯吐。我头发白了，每日起床，都有半枕落发。我一下变成老头子了，你若见到，肯定认不得。我们还能见到吗？我想我是要死了。以前脾气坏，不够体贴你，在此鞠一躬，对不起。只能辛苦你了，继续好好照顾恩宠。”

佘太太没有等到丈夫的书信，却等来十多个安徽人。他们大清早的咣啷啷摇铁门，进得楼来，径直穿过客堂，往起居室里走。领头的年轻人，长一张方阔面孔，用白羊肚毛巾裹了头，身穿芦雁灰布的中式短袄和肥阔长裤，上下裰满补丁。脚上的方口黑布鞋，鞋头已经磨破，两只泥黑的大脚趾戳了出来。他一屁股坐进沙发，似被沙发的柔软惊吓了，跳起来，摁一摁，复又更重地坐下去。“人呢，人呢？”他朝地毯里啐了一口痰。

阿方朝他啊啊比画。

“哟，是个哑巴呀。”众人哈哈大笑。

宋梅用出来，连连鞠躬道：“各位干部老爷，善太太说她洗漱了就来。请你们先呷口茶、吃根烟。”

阔脸男人说：“我们不喝资产阶级的茶。”接了香烟，吞吐起来。宋梅用说：“要不要喝点橘子水？”

阔脸男人说：“橘子水？什么玩意儿？拿点尝尝。”

俄顷，佘太太下楼了。月白色棉布衬衫，藕灰色便裤，加披一件暗花棉袄。阔脸男人打量她道：“我们是五反工作队的，你是倪路得吗？”不待回答，背书似的，讲述起五反政策来，又道：“佘宪平已经交代贪污了，说金首饰就藏在家里。”

佘太太拉出椅子，稳当当坐下，“宪平说藏了啥东西，叫他自己来找，我一点都不晓得。”

“倪路得，别嘴硬，你们资产阶级最狡猾了。”

“我们家那么大的公司，那么多的房产，统统上交国家，哪会去贪污别人一点点小钞票。我们是进步的，政府早就认可的，你们不要乱来八来。”

“别拿政府压我们，我们就是政府。你要没做亏心事，就让我们搜一搜。”

工作队员哄起来，“对，让我们搜一搜。”自说自话跑散开。宋梅用留在客堂间，护着佘太太，让阿方帮忙看住几个小的。毛头不听劝，跑到三楼亭子间，想把浜子门反锁上，被两个队员搡到屋外去。他便在走廊里踱着步，东张张，西望望。

午时，五反工作队纷纷下到一楼，将搜查成果堆作一处。阔脸队长说：“只要小的，值钱的，太重的带起来麻烦。”众人便挑拣起来，挑剩的扔在地上。队长自己要了一根红木文明棍、一只铜胎掐丝珐琅鼻烟壶、一方檀香木雕首饰盒。还有佘恩宠的铜徽章、阿方的纯银小耶稣像、老金的黄狼皮大衣、宋梅用的皮拖鞋、毛头的铁皮罐。那罐头原是装英国奶粉的，里头放了一枚皮带扣、四把银勺子。毛头见状，过来抢夺铁皮罐。队长一胳膊将他撂在地上，“小杂花，造反啊。”宋梅用赶忙半跪下来，护住毛头，说：“小孩子不懂事，大老爷不要计较。我们是无产阶级，我们是有觉悟的。”毛头捏着拳头，斜着眼，鼻孔里哧哧喘气。

佘太太过来解围，“我们准备了一桌菜，热腾腾的，同志们快点去尝尝本帮菜吧。”阔脸队长朝毛头呸了一声，尾随佘太太去餐厅。十余个队员哗啦啦挤在桌边坐下。阔脸队长说：“盘子这么小，也没几个荤的。”佘太太道：“这个青鱼秃肺是荤的，‘老正兴’名菜，费料费功，队长试试看。”队长搛一筷，咂了咂，无甚特别，想嘲讽一嘴，听得肚子里咕噜响，便闷头吃起来。

佘太太垂着手，站在他身旁道：“佘宪平情况怎样啦，这么久不回家，也不回我的信。我去过宣城，根本见不到人。你们能否帮帮忙，让他早点回来，他身体不太好的。”队长鼓着腮帮，口齿含混道：“这是上头管的，我们帮不了。”