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听了这话，我不由得笑了起来，“看来你这次是棋逢对手了呀，福尔摩斯。”

“诺森伯兰郡，我猜你是从我说话的口音里听出来的，对吗？”

“你没有诺森伯兰郡的口音。”福尔摩斯告诉她，“倒是带有一些泰恩－威尔郡的口音，大概是桑德兰市那片地方吧，同时还略微夹着一点点斯塔福德郡的口音。”

女人顿时变得非常惊讶，“我母亲的家族就是来自桑德兰市，而斯塔福德郡是我父亲的故乡。我以前还不知道原来自己结合了他们两个家族的口音特点。”

“我们的语言模式是根深蒂固的，女士。我们没法改变它，这差不多就像我们不能改变自己眼睛的颜色一样。”

“既然这样，你又是如何知道我是从诺森伯兰郡来的呢？”

福尔摩斯指着女人的靴子，“因为你穿着威灵顿长靴，于是我猜测你这次旅途的起点是一个正在下雪的地方。我们这里已经接连四天没有下雪了。诺森伯兰郡是全英国最冷的地方，目前英国境内就只有那里的地面还有积雪。”

“你怎么知道诺森伯兰郡现在还有雪呢？”我问福尔摩斯。

福尔摩斯指了指身旁的一份《泰晤士报》，脸上露出了一丝痛苦的表情，“好了，女士，请告诉我们你的名字，并讲一讲我们可以怎样帮到你吧。”

“我的名字是维多利亚·赛尔科克。”女人回答道，“在很大程度上说，我即将拥有的婚姻，就是我来这里的原因。”

“请继续说下去。”福尔摩斯说道，再次坐了下来。

“请原谅我事先没有预约就贸然来访。”赛尔科克小姐说，“事实上我不知道自己还能找谁求助。”

福尔摩斯喝了一口苏打白兰地，等待着这名年轻女人继续往下说。

“我的未婚夫拥有一处产业——阿斯佩恩庄园，位于离赫克瑟姆镇几英里远的地方。我和我母亲就在那里为婚礼做着准备。在过去的几个月里，那个地区被一匹凶猛而残忍的狼所搅扰。”

“一匹狼？”我吃惊地喊出了声。

赛尔科克小姐点了点头，“迄今为止，它已经害死两个人了。”

“可是狼已经在英国绝迹了呀。”我对她说。

“事实未必如此，华生。”福尔摩斯告诉我，“有人认为它们仍然生活在最偏远和人迹罕至的地方。”他转而对赛尔科克小姐说，“请跟我讲讲这些屠杀事件。”

“这些事情实在是太残忍可怖了，所以人们认为是野兽所为。”她犹豫了一下，“而且，看起来这只动物对人的胃口越来越大。”

“一匹吃人的狼？”我说，“实在是太不可思议了。”

“也许吧。”福尔摩斯回应道，“不过这也不是完全不可能发生的事情。想想肯尼亚南部的西查沃国家公园里那些吃人的狮子吧。当其他的猎物严重不足时——你应该还记得刚刚过去的那个极度严寒的冬天——食肉动物为了生存下去，也许会转而攻击人类。”他看着赛尔科克小姐，“有目击者吗？”

“是的，有两名目击者。”

“他们说自己看到了什么呢？”

“一匹硕大的狼退回森林里。”

“当时他们与那匹狼的距离有多远？”

“两人都是隔着一大片平地沼泽观察到的……距离差不多有几百米吧。”

福尔摩斯歪了歪头，“白天还是晚上？”

“晚上。借着月光看到的。”

“那匹狼除了身形很大之外，还有没有其他显著的特征呢？”

“有的。据说它的头上覆盖着白色皮毛。”

“白色皮毛。”福尔摩斯重复了一遍。他将两只手的指尖合拢在一起，陷入了沉默。片刻之后，他又再次同那年轻女人说话：“那么我们究竟能怎样帮到你呢？”

“我的未婚夫埃德温是阿斯佩恩庄园的继承人。阿斯佩恩家族是那片土地上最显要的家族。既然那一带地区的居民已经被恐惧攫住了，他觉得自己有必要站出来承担起剿灭这只野兽的任务，以免它再次害人。埃德温近来常常在晚上独自进入森林，尽管他携带着武器，可我还是对他的安全感到无比担忧，害怕他会遭遇不幸。”

“我明白了，赛尔科克小姐。”福尔摩斯的表情略微有些严肃，“恐怕我帮不了你。你需要的是勇敢的猎人，而不是一名顾问侦探。”

赛尔科克小姐脸上的忧虑变得更深了，“可是我听说你成功地解决了巴斯克维尔庄园的可怕谜团。这就是我来找你的原因。”

“至于你说的那次调查，亲爱的小姐，我们要对付的是人，而不是一只野兽。”

“可是……”赛尔科克小姐踌躇了片刻，她那沉着镇定的气场渐渐减弱了，“我的未婚夫非常坚决。他的身份使他觉得这是他自己必须履行的责任，但他的父亲珀西瓦尔爵士却认为不应该阻止他。福尔摩斯先生，求你了！除了你之外就没有人可以帮助我了。”