PART TWO

1

8月25日清晨，四个人在马车行会合，他们的马以及装载好的供六个星期用的物资放在那儿已经准备就绪。一个睡眼蒙眬的马夫挠着乱蓬蓬的头发，嘴里叽里咕噜地咒骂着。地上放着一盏提灯，闪着微弱的亮光，他把他们的马往马车上套。那些牛呼哧呼哧地喘着气，不自在地动来动去。马夫套完马后，咕哝着从四个人身边走开。他一路蹒跚走回马房，拎着的提灯漫不经心地摇来晃去。马房外的露天空地上放着一堆肮脏的毯子，他往上一倒，然后侧过身，抬起提灯的灯罩，吹灭了火苗。黑暗中，三个人上了马，第四个人爬进马车里。有一会儿工夫，他们四个人都没有说话，也没有动。在一片黑暗和寂静中，马夫粗重的呼吸均匀而深沉，套着轭的牛队移动时皮带摩擦木头发出尖细的吱吱声。

在马车上，查理·霍格清了清喉咙，说道：“准备好了吗？”

米勒深深叹了口气，回答道：“好了。”声音低沉而平静。

寂静中，查理·霍格在牛队上方甩出牛鞭子，编在一起的皮条突然发出啪的一声响，接着查理声如炸雷，尖厉地喊道：“驾！”

牛队用力拖着沉重的马车，牛蹄刨地发出噔噔的声音，车轮吱吱嘎嘎摩擦着车轴，一时间各种声音混杂在一起——木头受力木纹吱吱作响，生皮和皮革缠在一起，拉直时声音刺耳，铁器相撞时铛铛声起。当车轮转动，马车开始慢慢被牛队拖着向前移动的时候，所有这些声音都消失了，取而代之的是平缓的隆隆声。

三个骑马的人走在马车前面，绕过马车行，走上屠夫十字镇宽阔的泥土街道。米勒低头垂肩坐在马鞍上，走在最前面。施奈德和安德鲁斯跟在后面，两人离得很开，和米勒形成了一个三角形。仍然没有人开口说话。米勒望着前方渐渐散去的黑暗；施奈德低着头，好像睡着了似的；安德鲁斯左顾右盼着他即将离开的这个小镇。屠夫十字镇在清晨黑暗中阴森朦胧。房子正面是灰色的形状，像是一块块被腐蚀过的巨大石头矗立在地上。半边窑洞像敞开的洞口，四周随意堆放着一些碎石。队伍经过杰克逊酒吧，很快就穿过整个小镇。过了小镇，来到平坦的原野，天似乎要黑一些。骑马的人听着嘚嘚的马蹄声，低沉而有节奏；淡淡的泥土味塞满鼻孔，因为他们走得慢，所以久吹不散，停在鼻间。

离开屠夫十字镇，队伍经过了左边的麦克唐纳的小棚屋和用原木围起来的盐坑。米勒转过头，叽咕了些什么，咯咯地笑了。木棉林过去一点，路开始走上隆起的河堤。骑在马上的人停了下来，他们后面的马车吱嘎一声也停了下来。他们转过身，回头看了看，因为天黑，眼睛睁得很大。看着屠夫十字镇如同一个在眼前延伸的模糊影子，一线淡淡的黄光隐约出现，漫不经心地悬在黑暗中。不知何处传来马的嘶鸣声和马扑哧扑哧的喷鼻声。他们在马上不约而同地同时转过头，开始下坡朝穿过河流的道路走去。

他们过河的地方河水很浅，河底垫着些平整的石块，作为过河的基石。涓涓细流绕石而过，因为天黑，水声越发响亮。满月不规则的光亮照在流淌的河面上，波光粼粼，河水显得比实际要深很多、宽很多。河水只没过马蹄，高高低低地流过马车车轮的边缘。

过河没多久，米勒又一次拉住僵绳，停下马。在昏暗朦胧中，其他人看到他在马鞍上抬起身，俯身向着西边渐渐散去的黑暗，举起手臂，指着西方，样子好像手臂很沉重似的。

“我们要从这儿穿过草原，”米勒说道，“大约在中午到达通往斯莫基希尔河河边的小径。”

东方开始出现第一缕粉红色的霞光。这群人离开道路，开始穿过平坦的草地。过了一会儿，那条狭窄的道路就看不见了。威尔·安德鲁斯在马鞍上转过头，看着身后，他不能肯定他们是在什么地方离开那条道路的，他看不到任何可以引导他们西行的标记。马车的车轮平缓地走过厚厚的黄绿色草地。马车留下两条狭窄的平行线条。在平坦的草地上，马车走远了，两条线也就消失了。

太阳在他们身后升起，他们前进的速度加快了，好像被逐渐升高的气温推着似的。空气清新，万里无云。太阳照在他们身上，汗开始从他们的粗布衣服上渗透出来。

有一次这群人经过一间带有草土顶棚的小屋子。小屋子搭在空旷的草原上。屋子后面的一小块土地曾被清理过，现在又长出了黄绿的草。屋子门口躺着一个破损的车轮，旁边还有一个庞大的木头犁具，已经开始腐烂。透过打开的门，他们看到一张掀翻的桌子，地板上满是尘土和碎石。门旁边挂着一片褪色的帆布。米勒在马鞍上转过身，对安德鲁斯说：“放弃了。”他话音中透出一丝得意，“很多人尝试过，但没有多少人成功。他们稍遇苦难就撤退了。”