第一二六章 救生圈

在亚哈校准过的罗盘的指引下，航线也完全由亚哈的水平测程仪和测量绳确定，“裴阔德号”向东南而行，一路向着赤道线前进。穿过这些很少有人光顾的水域，做这样的长途航行，看不到任何船只，而且不久之后，便有斜刺里吹来的一成不变的信风驱使着它，越过温和得令人感到单调的海面，所有这一派奇怪的安宁都在预示着某种喧闹而令人绝望的场景。

终于，当船像过去那样，靠近赤道渔场的边缘，在黎明前深沉的黑暗中，驶过一连串岩石累累的小岛，值班的人——当时由弗拉斯克领班——被一种哀怨而怪异的狂叫惊起——就像是被希律王杀害的无辜者的幽灵发出的模糊哀号——所有人都从睡梦中惊醒，有片刻时间，大家或站，或坐，或是斜倚着，全都呆呆地倾听着，像是罗马奴隶的雕像，而那狂叫依然清晰可闻。基督徒或是较为开化的水手说那是美人鱼，一边说一边颤抖；但是，那些异教徒标枪手却一点也不害怕。不过，头发灰白的马恩岛人——船上年纪最大的水手——宣称大家听到的那狂野的厉叫声，是新近淹死在海里的人发出的。

睡在舱下吊铺中的亚哈没有听到这种声音，直到黎明灰蒙蒙地发亮，他来到甲板上，这件事才由弗拉斯克详细地讲给他听，其中难免添加一些拐弯抹角的不祥含义。他空洞地笑了笑，对这奇事做了如下解释。

大船经过的那些岩石累累的岛屿是大群海豹时常出没的地方。有些小海豹失去了母亲，或是有些母海豹失去了自己的孩子，它们会靠近船只，陪伴着船只游动，用类似人的哀号一样的声音哭叫和抽泣。但是，这种说法反倒让水手们更受影响，因为大部分水手都对海豹怀有一种非常迷信的感觉，这种感觉不仅来自于它们身处危难时发出的那种独特的音调，而且来自于它们圆圆的脑袋和颇有几分聪明的脸孔，当它们从船边的水中升起向船上窥视时，看起来都和人非常相像。在海上，在某些情况下，海豹不止一次地被错当成了人类。

但是，水手们感到的这个凶兆，那天早上，注定要从他们一个同伴的命运中，得到最为可信的证明。太阳升起的时候，这个人从吊铺上起来，爬到船前部的桅杆顶上，他是不是还处于半睡半醒的状态（因为水手们有时睡意朦胧中就会爬到高处），还是他命该如此，现在没人能说得清楚；不管怎样，他在自己的岗位上没有停留多久，便听到一声尖叫——一声尖叫和扑通一声——大家抬头望去，只见空中落下来一个黑影，再向下一望，蓝色的海面上只有些许溅起的白色气泡。

救生圈——一只细长的木桶——从船尾抛了下去，它一直用一根灵巧的弹簧乖乖地挂在那里。但是，水中没有手伸上来抓住它，由于太阳长期的暴晒，这只木桶已经收缩了，于是它慢慢充满了水，那些干透的木板也浸透了水。镶嵌着铁箍的木桶随着那水手沉入了海底，仿佛是给他送去了一个枕头，只不过这枕头有点太硬了。

就这样，“裴阔德号”第一个爬上桅杆瞭望白鲸的人，在白鲸自己特殊的领地上，被大海吞没了。但是，当时也许很少有人想到这些。的确，在某种程度上，他们并不为这个事件感到悲哀，至少不把它作为凶兆；因为他们认为，它并没有预示未来的不幸，而是一个已经预感到的不幸成为了现实。他们宣称自己现在知道了他们昨夜听到的那些厉叫的原因。但是，老马恩岛人再次否定了他们的说法。

现在得把失去的救生圈换上新的，斯塔巴克奉命负责此事。但是，因为找不到足够轻的木桶，并且在大家的焦切热望中，这次航信似乎也即将接近决定性的时刻，所有人都不耐烦干别的，除了和这次出海的最终结果直接有关的事情，无论最终会是怎样的结果。所以，他们打算就让船尾那样空着，不装救生圈了，就在这时，奎奎格用手势旁敲侧击地暗示他的棺材可以利用。

“用棺材做救生圈？”斯塔巴克嚷道，吃了一惊。

“我要说，那相当古怪。”斯塔布说。

“那会是个很不错的救生圈，”弗拉斯克说道，“木匠可以轻松地把它改好。”

“把它抬上来吧，也没有什么别的做救生圈了，”斯塔巴克忧郁地停顿了一下说道，“把它装备好，木匠，别这样看着我啊——我指的棺材。你听见我的话了吗？把它装备好。”

“我要把盖子钉上吗，先生？”木匠挥着手，像上下挥着一把锤子。

“是的。”

“我要把缝隙都堵死吗，先生？”他挥着手，像左右摆着一把堵缝凿。

“是的。”

“我还要刷一层沥青吗，先生？”他挥着手，像摇晃着一只沥青罐。