第四十一章

靠近塞内加尔——气球逐渐下沉——他们不停减轻负重——伊斯兰教隐修士阿尔-哈吉(1)——帕斯卡尔、万桑、兰伯特先生——穆罕默德的对手——难以飞越的高山——肯尼迪的武器——乔的一个花样——在树林上空休息

5月27日，早上九点钟，沿途的地形又出现了新的变化。缓缓倾斜的地面变成了丘陵，而这些丘陵预示着高山即将出现。我们的旅行家将飞越横贯在尼日尔河流域和塞内加尔河流域之间的这道山脉，而这道山脉使两侧的水流分别注入几内亚湾和佛得角湾。

从这里一直到塞内加尔，是非洲一个非常危险的地区。弗格森博士从前辈探险家们的记述中了解到这一点。在这个区域，野蛮的黑人曾给那些探险家带来无数艰难困苦，也使他们多次遭遇生命的危险。这里恶劣的气候曾经吞噬过蒙戈·帕克大部分同伴的生命，因此弗格森博士认定决不能在这片充满敌意的地区着陆。

但是，他仍然一刻都不能放松。“维多利亚”明显在逐渐下沉，因此他们不得不继续扔掉很多不重要的东西，尤其是在飞越一座高山的时候。就这样，气球又继续向前飞行了120英里。这时，随着不断地上升和下降，三位旅行家开始感到疲惫不堪。气球仿佛西绪福斯(2)的另一块巨石，不断向地面坠去。由于气体不足，“维多利亚”几乎失去了膨胀力，它的形状已经发生了很大改变，外形变得越来越长。风吹在气球的丝绸外罩上，使上面出现了很大的凹陷。

肯尼迪不安地注意到这种现象。

“气球上会不会有裂缝或破口？”

“没有。不过，在高温下，表层的橡胶显然已经变软或者熔化，所以氢气开始从丝绸的缝隙间泄漏。”

“我们怎样才能防止泄漏呢？”

“不可能防止。我们只能减轻气球的负重，这是唯一的办法。所以，我们要扔掉所有可扔的东西。”

“还有什么可扔的呢？”猎人说着，看了看几乎已经空荡荡的吊篮。

“哦，让我们扔掉遮阳伞，因为它实在太重了。”

乔对这个命令似乎很感兴趣，他立刻爬到布满绳网的圆顶上，轻松地取下厚重的幕帘，扔了下去。

“肯定会有一些黑人部落高兴了，”乔说道，“这些布料足够给上千个人做衣服穿，因为他们使用布料一点儿也不奢侈。”

气球上升了一些，但是不久又开始沉向地面。

“我们降落吧，”肯尼迪建议，“看看我们能为外罩做些什么补救。”

“我再说一遍，迪克，我们不能修复它。”

“那我们该怎么办？”

“把所有不重要的东西全部扔掉。我希望尽一切可能离开这个地区。我们正在飞过的这片树林潜伏着极大的危险。”

“什么？那里有狮子还是鬛狗？”乔问道，脸上带着不屑一顾的轻蔑。

“比那些更可怕，我的小伙子。那里有人，而且是整个非洲最残酷的人。”

“你怎么知道？”

“根据在我们之前经过这里的旅行家们的记述。当时，法国殖民者占据了塞内加尔，因此不可避免地要同周围的部落发生关系。在费德尔布(3)上校管理这里的时候，他手下的那些官员便加大了对这个地区的考察力度，如帕斯卡尔、万桑、兰伯特，他们在探险后带回一些详细的资料。他们考察了塞内加尔河湾地区，由于战争和掠夺，那里除了一片废墟什么都没剩下。”

“哦，那个地方发生了什么事？”

“我会告诉你们的。1854年，塞内加尔富塔城的一位伊斯兰教隐修士，名叫阿尔-哈吉，他自称像穆罕默德一样得到了上帝的启示。他鼓动所有的部落进攻那些不信仰伊斯兰教的人——也就是说，要与欧洲人作战。这场战争使得塞内加尔河支流以及法莱梅河流域遭到了极大破坏。三支由游牧部落狂热的宗教信徒组成的队伍，在他的带领下洗劫了这个地区，他们到处抢劫、屠杀，没有放过一个村庄，也没有放过一座茅屋。他们甚至进入尼日尔河谷地，一直洗劫到长期受到威胁的塞古城。1857年，阿尔-哈吉带领他的信徒一路向北，进攻法国人在塞内加尔河畔修筑的梅迪纳要塞。一位名叫保尔·霍尔的英雄保护了这个要塞，他在近乎弹尽粮绝的情况下，在那里顽强抵抗，苦苦坚守了几个月，一直到费德尔布上校带领人马赶来援助他。于是，阿尔-哈吉又带领他的信徒们重新渡过塞内加尔河，回到卡尔塔城一带继续屠杀和抢劫——哦，我们现在经过的这个地区，就是他和他那些游牧部落匪徒的避难所。我可以肯定地告诉你们，落在他们手里决不会有好结果。”

“我们不会落到他们手里的。”乔说，“我们甚至可以扔掉身上穿的衣服来维持‘维多利亚’的高度。”