第三十二章（第2/3页）

但是，这些秃鹫紧随着气球一起向高空飞去，显然并不想就此放弃。

“看来，它们是不怀好意了。”猎人说着，端起了来复枪。

事实上，这些鸟越来越靠近气球，有的距离气球不足50英尺。它们对肯尼迪手中的武器似乎充满藐视。

“见鬼！我真想让它们好看。”肯尼迪大叫道。

“不，迪克！现在不行！不要无谓地激怒它们！不要刺激它们来攻击我们！”

“可是，我能立刻解决这些家伙。”

“你认为会是这样，迪克，但是你错了。”

“好了，我们可以送它们每只一颗子弹！”

“假如他们袭击气球上半部分，你能怎么办？想象一下你在平原上面对一群狮子，或者是在海里遇到一群鲨鱼吧！对于一个空中驾驶员来说，现在的情形正像那些遭遇一样危险。”

“你说的是真的吗，博士？”

“非常认真，迪克！”

“那就让我们等等吧！”

“等！你要时刻准备迎接它们的袭击。可是，没有我的命令，不许开枪！”

虽然秃鹫冷静地和气球保持着一段距离，但是博士和他的同伴仍可以清晰地看到它们的脖子光秃秃的，全然没有一根羽毛，由于拼命尖叫，它们的头顶上作为装饰的深紫色肉冠，因恼怒而竖了起来。这是一些型号巨大的秃鹫，身长超过了3英尺，翅膀下生有白色的羽毛，羽毛在阳光的照射下闪闪发亮。这些大鸟有充分的理由被尊为可以飞翔的鲨鱼，因为它们残忍的程度惊人地相似。

“它们一直跟着我们！”博士看着一只紧紧跟随的秃鹫，对他的同伴们说道，“它们和我们一样可以升高，而且它们还能飞得更高！”

“那么，我们该怎么办？”肯尼迪问。

博士没有回答。

“听着，塞缪尔！”猎人继续说道，“这里共有十四只鸟，我们动用所有的武器，可以发射十七颗子弹。我们难道不能把它们全部消灭或者赶走吗？大部分鸟交给我好了。”

“我丝毫不怀疑你的枪法，迪克。在我看来，这些鸟只要在你的来复枪的射程内，已经算是一群死鸟了。可是，我要再重复一遍，如果它们袭击气球的上半部分，你就看不到它们了。它们会把气球表面的丝绸撕破，而我们现在是在距离地面3000英尺的高空！”

这时，一只凶残的大鸟径直向气球飞来，它探着尖喙、伸着爪子，准备用其中的一种或两种并用，将“维多利亚”撕碎。

“开枪！快开枪！”博士大叫。

他的话还没有说完，那只大鸟已经被一枪打死，只见它的头向下一栽，尸体不停翻着跟斗落了下去。

原来，肯尼迪早已将一杆双筒猎枪抓在手里，而乔也端着另一杆猎枪对准了那些大鸟。

受到枪声惊吓，那些秃鹫瞬间逃开了，但是它们几乎立刻又带着狂怒重新发动了进攻。肯尼迪第一枪打掉了离气球最近的一只秃鹫的头，乔则一枪打碎了另一只大鸟的翅膀。

“只剩下十一只了。”乔说道。

但是，秃鹫这时改变了它们的进攻策略，它们一起飞到了“维多利亚”的上面。肯尼迪看了看弗格森。博士虽然竭力控制自己的表情，让自己保持冷静，但是他的脸色却变得一片苍白。瞬间，出现了一阵令人不安的寂静。随后，他们听到一声刺耳的撕裂声，好像是丝绸被撕破的声音，而吊篮随之在三位旅行家脚下急剧坠落。

“我们完了！”弗格森博士瞥了一眼气压计，上面显示气压的水银柱此刻正在急速下降。

“扔掉压舱物！”他惊叫着，“全部扔掉！”

转眼，所有的石英石都消失了。

“我们还在下落！倒空水箱！你听到我的命令了吗，乔？我们正在掉进湖水中！”

乔立刻服从了主人的命令。博士俯身向下看了看，只见湖水像上涨的潮水向他们迎面涌来，而地面上的物体在他们眼前迅速变大。转眼，吊篮距离乍得湖湖面还不足200英尺。

“食物！食物！”博士又喊道。

于是，连食物带箱子一起扔了出去。

下降的速度虽然减弱下来，可是依然在向湖面坠落。

“扔出去——再扔！”博士继续叫着。

“再也没有东西扔了。”肯尼迪绝望地回答。

“有，这儿！”乔说着，摆了摆手，然后像一道闪电在吊篮边消失了。

“乔！乔！”博士惊叫着，吓坏了。

这时，“维多利亚”开始重新上升，很快便升入1000英尺的高空。风，吹进撕破的气球外罩，令人气恼地带着气球飘向乍得湖北岸。

“他完了！”猎人惊叫着，做了一个绝望的手势。

“他是为了我们！”弗格森回答。

这时，两位勇敢的人脸上滚下大颗大颗的泪珠。他们俯在吊篮边上，徒劳地希望看到他们那位英勇的同伴，可是风已经把他们吹得远远的，离开了乔坠落的地方。