第三十二章

博尔努的首府——比迪奥玛人的小岛——秃鹫——博士的忧虑——他的预防措施——空中袭击——气球外罩被撕破——坠落——崇高的自我牺牲——乍得湖北岸

自从到达乍得湖之后，“维多利亚”便遇到一股向偏西方向流动的气流。几片乌云缓解了白天的炎热，而且可以感到辽阔的湖面上凉风习习。不过，在大约下午一点钟的时候，“维多利亚”倾斜着穿过湖面，然后又在陆地上空前进七八英里。

最初，博士对气球前进的方向稍稍感到有些恼火，但是当他看到库卡——博尔努著名的首府时，他再也不抱怨了。他观察了片刻，只见这座城市的城墙上涂有白色的粘土，几座建筑粗糙的清真寺笨拙地耸立在密集的阿拉伯屋顶上空，而那些房屋好像游戏的骰子。这就是大部分阿拉伯城镇的模样。在一些家庭的院落以及一些公共广场，生长着一些棕榈树和橡胶树，那些橡胶树的树冠直径达100英尺。乔请他的同伴们注意，事实上这些巨型阳伞的大小和阳光的强烈程度有关，因此，他更加得出了上帝可爱的结论。

事实上，库卡这座城市是由两座截然不同的城区组成，两个城区之间隔着一条“当达勒”，也就是一条宽300码的林阴大道。此刻，林阴道上挤满了骑马和步行的游人。在林阴大道的一侧，房屋排列整齐，住宅高大宽敞，而且间隔很远，这是富人们生活的地方。在林阴大道的另一侧，圆锥形的茅屋杂乱无章地拥挤在一起，低矮简陋，大多数的生活贫穷的人便住在这里勉强度日，因为库卡城里既没有商业，也没有工业。

肯尼迪认为，这座城市很像爱丁堡，它们都是由两个完全不同的城区组成，只不过爱丁堡坐落在平原上。

不过，几位旅行家几乎没有来得及领略这座城市，因为这个地区的风向往往变幻不定，“维多利亚”突然被一阵逆风向后吹去，倒退了大约40英里，重新返回了乍得湖上空。

这时，旅行家们看到一番新的景象。他们计算了一下湖心小岛的数目，上面住着凶残而又强悍的比迪奥玛人——一些湖上的强盗——居住在这些部落附近常常令人感到惊恐不安，正如与撒哈拉沙漠的图瓦雷格人为邻一样。

正当这些可敬的部落准备勇敢地用弓箭和石子来迎接“维多利亚”时，气球却像一只巨大的甲虫向前飘去，很快穿过他们的岛屿，越过了他们的头顶。

乔一直观察着地平线，他忽然对肯尼迪说道：

“那儿，先生，你一直想好好运动一下，你现在可有事情做了。”

“怎么了，乔？”

“这次，博士肯定不赞同你开枪。”

“可是，到底怎么了？”

“你没有看到一群大鸟正在向我们飞来吗？”

“鸟？”博士惊叫了一声，抓起他的望远镜。

“我看到了。”肯尼迪回答，“它们至少有一打。”

“十四只，准确无误！”乔又说道。

“上帝一定认为它们是一种有极大危害的坏鸟，这样博士就会让我们向它们开枪了。”

“我没有反对你开枪，不过我宁愿看到这些鸟离得我们远远的！”

库卡城

“为什么，难道你害怕这些家禽吗？”

“它们是秃鹫，而且体型很大。它们可能会袭击我们——”

“哦，如果它们敢那么做，我们自卫就是了！我们有一个可以自由支配的军械库。我不相信那些鸟有那么可怕！”

“谁敢断定？”博士只是简单地回答。

十分钟后，鸟群飞进了猎枪的射程，空中远远地回荡着它们发出的嘶哑的尖叫。它们正好向“维多利亚”飞来，而对于气球的出现，它们感到的不是害怕，更多的是愤怒。

“它们的尖叫多么响亮！真是一种噪音！”乔说道。

“或许，这些大鸟不喜欢看到任何人侵犯它们的领空，或者竟敢和它们一样飞翔。”

“哦，那么说实话，我仔细观察了一下它们，它们长得可太丑陋了，而且非常凶残。我相信如果这群秃鹫配上帕迪·摩尔步枪，那么它们肯定非常危险。”

“他们不需要那种武器。”弗格森博士回答，他的神情看上去非常严肃。

秃鹫盘旋在“维多利亚”四周，远远地在它的周围围成一个大圆。然后，它们开始靠近气球，然后再靠近。这些鸟以惊人的速度来回穿梭着，在空中划出一道奇异的弧线。它们有时像一颗子弹直直地俯冲下去，忽然翅膀一转又改变了飞行方向。

博士非常担心，他决心将气球升入高空，以避开这些危险的大鸟的亲近。于是，气球内的氢气很快膨胀起来，“维多利亚”开始迅速上升。