第二十四章（第2/3页）

夜晚，吊篮在一片辽阔的高原上度过，高原上有一道深深的山谷。这个高原的海拔高度几乎不足800英尺。这种情况使博士萌生了一线希望，因为它使博士回想起地理学家那些符合他心愿的推测，在非洲中心地区有一片面积辽阔的水域。可是，即使这个湖真的存在，他们也要到达那里才行啊，而宁静的天空看不到任何变化的迹象，连一丝风都没有。

宁静的夜晚星光灿烂，继这样的夜晚之后，随之而来的仍是一成不变的白昼和炽热的阳光。从黎明开始，气温就开始变得越来越高。早上五点钟，博士发出启程的信号，可是过了很长时间，气球仍一动不动地停留在凝滞的空气中。

博士本来可以将气球升入高空，以避开地面上的高温，但是那样需要消耗大量的储备水，因此他们现在不可能那么做，博士只能满足于将气球维持在距离地面100英尺的高度。

这时，一股微弱的气流正推动着气球向西方的地平线飘去。

早餐的时候，他们只吃了少量的干肉和干肉饼。将近中午，“维多利亚”只向前移动了几英里。

“我们无法向前飞得更快了，”博士说道，“我们不能控制气流——我们只能顺从气流。”

“哈！博士，”猎人说道，“这种情况证明，有时候推进器是不容忽视的。”

“的确是这样，迪克，倘若推进器运转的时候不需要消耗水那就太好了，否则在这种情况下，有没有推进器都是一样的结果。况且，迄今为止人类还没有发明出可以实际应用于气球的推进器。目前，气球的飞行装置仍停留在船舶蒸汽机发明之前的状态。人类用了六千年的时间才发明了螺旋推进器和螺旋桨，所以现在距可供我们使用的推进器发明出来还太远。”

“讨厌，太热了！”乔一边擦着额上淌下的汗水，一边咒骂道。

“如果有水，高温对我们还有一些益处，因为它能使气球里的氢气膨胀起来，而且可以减少螺旋吹风管上的火力。事实正是这样，如果我们不缺那些宝贵的液体，我们也就不必这么节约了。哦，那个野蛮的无赖，他让我们付出了整整一箱储备水的代价！”

“不要惋惜了！难道你为当时的做法后悔了吗，博士？”

“不，迪克，因为把那位不幸的传教士从可怕的死亡中救出来，是我们义不容辞的责任！可是，对于我们目前的处境，扔掉的那100磅水会产生多大的作用啊！那些水至少可以使我们无忧无虑地向前飞行十三四天，或者说足够我们飞过这片沙漠。”

“我们至少已经完成了一半的旅程，是吗？”乔问道。

“就距离来说是这样，可是就时间来说，如果风不帮忙的话，那么就还没有一半。从现在来看，风有完全平息的趋势。”

“好了，先生们！”乔接着说道，“我们不应该悲观。到目前为止，我们的旅行一直进行得非常顺利。对我来说，无论发生什么情况，我也不会绝望的。我们会找到水源的。请记住，我曾向你们这样断言。”

可是，地势在缓缓降低，起伏不定的金矿山逐渐融入到了辽阔的平原中，仿佛疲惫不堪的大自然在进行最后的抗争。稀疏的荒草代替了东部那些壮观的树木，只有不多几片枯黄的草地仍在对抗着入侵的黄沙。巨大的岩石从远方的山顶滚落下来，它们在滚落过程中被摔成尖锐的小石块散落在各处，不久就会风化成粗沙，最后变为不易察觉的尘埃。

“看啊，这就是非洲，正像你过去想象的那样，乔！我不是对你说过‘等着瞧’吗？”

“哦，主人，这完全是一种很自然的现象，至少——炎热和沙尘很自然！在这种地区，想要找到其他东西是一种愚蠢的想法！老实说，”乔笑着补充道，“我根本不相信你说的那些森林和草地，它们是不可能在这里出现的！如果我们远远地跑到这里来是为了寻找英国风光，那简直太荒谬了！其实，现在我才真正感觉到自己是在非洲了，而且我并不为自己体验到这一切感到后悔。”

黄昏时分，博士计算了一下，在整个酷热的一天中，“维多利亚”只向前飞行了不足20英里。太阳从地平线上消失后，炎热和黑暗立刻包围了气球。

第二天是星期四，5月1日，可是接踵而来的每一天都同样令人绝望，看不到任何变化。每天早上都像前一天一样糟糕，中午的阳光向大地倾泻着无穷无尽的光芒，而夜晚将那些分散的热量收集在浓缩的黑暗中，准备通过随后而来的白昼转交给下一个夜晚。风，现在几乎难以觉察，与其说有一丝微风，倒不如说苟延残喘更恰当，尤其在早上的时候这种喘息甚至随时都可能停止。