第二十四章

风渐渐停下来——接近沙漠——在储备水上的失误——赤道的夜晚——弗格森博士的忧虑——真实境况——肯尼迪和乔的积极回答——又一个夜晚

在干旱的荒漠中,有一棵几乎已经枯萎的树,“维多利亚”将它的铁锚勾住树干,度过了一个寂静的夜晚。三位旅行家已经急需休息,他们终于可以好好睡上一夜了。这几天的经历,使他们的情绪始终处于激动状态。

将近清晨时分,天空依旧呈现出一片晴朗的蔚蓝,热浪袭人。气球升上高空后,经过几次失败的尝试,最后在一股缓慢气流的推动下,终于向西北方向慢慢飘去。

“我们不能再继续前进了。”博士说道,“如果我没有算错,在这十天之中我们几乎已经完成了一半的旅程。可是,照我们现在的飞行速度,我们需要几个月的时间才能到达终点,而我们目前已经面临缺水的威胁。”

“可是,我们会找到水源的。”乔答道,“在这片非常辽阔的地区,我们不可能找不到河流、小溪或者池塘。”

“我希望能够如此。”

“现在,你不会认为是乔的那些石头耽误了我们的行程吧?”

肯尼迪提出这个问题,其实只是想取笑一下乔。他之所以故意这样说,因为有一刻他也曾经产生过和那个可怜的小伙子同样的幻觉,只不过博士和乔没有发现他的内心活动而已。如今,他已恢复了坚定的意志和超然的姿态,却忍不住开了一个玩笑来揶揄那件事。

乔用悲哀的目光看了博士一眼,但是博士并没有回答。他正在不无忧虑地思考着一个问题,在辽阔而又孤寂的撒哈拉沙漠,经过沙漠的商队经常在几个星期都遇不到任何水源。他的脑子里盘旋着这些忧虑,因此时刻都在留心观察他们经过的每一寸土地。

这种忧虑和最近几天发生的事件,显然对三位旅行家的精神造成了极大影响。他们很少谈话,更多的是沉浸在个人的思绪中。

乔这个机灵的小伙子,自从目光投向那片黄金海之后,看上去好像变成了另外一个人。他完全陷入了沉默,并不时看看那些堆在吊篮里的矿石——现在,它们似乎毫无价值,但是明天会产生不可估量的财富。

此外,非洲这一地带所呈现的地貌令他们产生了极大的恐慌:沙漠漫无边际地包围在他们四周,再也看不到一个村庄——甚至看不到几间聚集的茅屋,而且植被也渐渐消失不见了,充斥视野的只是几棵矮小的植物,看起来像是苏格兰野生的石南丛。开始,灰白的沙子和燧石扑面而来,偶尔可以看到几棵乳香树和一些荆棘丛。在这片不毛之地,尖利的岩石呈现出地球形成早期那种起伏不平的原始地貌。这个地区完全干旱、荒凉的地貌特征使弗格森博士感到非常不安。

看上去,似乎没有一个沙漠商队到达过这个无边的荒漠地区,否则总会留下一些宿营的痕迹,甚至是人或动物的白骨。可是,这些东西一概都看不到。气球上的三位旅行家已经感到,无边无际的沙漠很快就会吞噬这个荒凉的地区。

不过,他们已经无法后退,他们必须继续前进。的确,博士已经没有更多的要求,他只希望一场暴风雨能够把他们带出这个地方。可是,天空却没有一片乌云。一天过去了,而气球只向前行进了不到30英里。

如果不缺水该多好啊!可是,他们的全部存水只有3加仑了!华氏90度的高温(1)简直令人难以忍受,博士从存水中取出1加仑用来解决他们越来越严重的干渴。那剩下的两加仑储备水用以维持吹风管的燃烧,可是这些水只能产生480立方英尺的气体,而吹风管每小时大约要消耗9立方英尺的气体。照这样计算,他们仅能维持不超过五十四个小时的飞行时间——整个计算十分精确。

“只有五十四个小时!”博士向他的同伴们说道,“所以,我已经决定晚上停下来,因为我担心会错过任何溪流和池塘。我们的存水只能维持三天半的时间,所以在这段时间内我们必须不惜一切代价找到水源。我认为,我有责任让你们了解我们目前面对的真实情形。我只留了1加仑水用来解渴,因此我们以后必须实行严格的定量供应。”

“那么,就让我们实行严格的定量供应好了,博士。”肯尼迪答道,“不过,我们现在不该绝望。我们毕竟还有三天的时间,你说呢?”

“是的,我亲爱的肯尼迪。”

“好了,悲观失望并不能帮助我们解决任何问题。在这三天内,我们有足够的时间决定该怎么做。在这段时间内,让我们加倍留意水源就是了!”

晚饭的时候,按照严格的定量,他们每个人分到了一点儿水,白兰地的供量却比以往增加了。不过,他们必须小心控制自己的酒量,因为白兰地不但不能消除干渴,反而使人更渴望喝水。