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阳历8月29日（阴历七月二十九日），平壤战役的十七天前，黄海海战的十九天前，李鸿章上奏，说“海上交锋，恐非胜算”，似乎已经预料到失败。不过，这种措辞并不是李鸿章事到临头胆怯的表现。

他在奏折的开头说：“臣前于《预筹战备折》内奏称……”说明这事先前已经上奏过一次。

奏折接着说，“镇远号”“定远号”两铁甲舰，确实为日本军舰所不及，但是，“质重行缓”。船体重，速度慢，而且吃水过深，不能进入江口和港湾。“济远号”“经远号”“来远号”三舰速度不足，“致远号”和“靖远号”两舰的时速在订购时为十八海里，可能是因为使用过久，这时只能开到十五六海里。其他舰只越来越旧，速度不断下降。

在注重变化的近代海战中，速度是至关重要的。重要的速度下降了，还谈什么作战呢？

新舰，速度当然快。在这六年里，中国连一艘新舰也没买，而日本六年来购进九艘新舰。时速最快的是二十三海里，其次是二十海里左右。新旧之差，也意味着机械性能的差别。

奏折又写道：

近年部（户部）议停购船械。自光绪十四年（1888年）后，我军未增一船。丁汝昌及各将领屡求添购新式快船，臣仰体时艰款绌，未敢奏咨渎请。臣当躬任其咎。

新式军舰未能购入，谁都知道原因在西太后，但李鸿章却引咎自责。似乎同时又想把丁汝昌等海军首脑的责任掩过去，意思是他们要买新式军舰，屡次提出，但我没有转报朝廷。

皇帝曾严厉责问过：“日本军舰时常侵入我领海，丁汝昌等人究竟是怎么对付的？是否故意躲避敌人？”所以，这篇上奏也是李鸿章对皇帝的回答。

日本军舰侦察活动极其频繁，但舰队并没有开始行动，因为对“镇远号”和“定远号”两巨舰怀有恐惧症。

由于害怕北洋舰队，起初，日本的增援部队都是由釜山登陆。在釜山登陆，只需要渡过对马海峡，那里不会出现北洋舰队，是一条安全航线。然而，陆上运输却太难了。在八月的暑日炎天下，到汉城的一段路把人马弄得疲惫不堪。所以，第五师团的后续部队改为用船送到东海岸的元山登陆。

这样，第五师团分成两部分，一部分从釜山冒着炎暑艰难北上，一部分从元山越过山岭向平壤进发。

日军并不想如此，但也只好分散向平壤逼近。对于这样的分散之敌，清军本应该各个击破，可是，他们却没有行动。

“不要战，要坚守，等待列强干涉。”这就是清廷的战略方针。

日本似乎觉察到了清军的意图。侦察结果：清军每天动员兵士和当地壮丁，在平壤城内外修筑堡垒，明显地采取固守的架势。

看样子真打算长期坚守下去呢！不仅陆军是如此，根据基本方针，海军也肯定如此。

日本断定，即使直接把运输船开去仁川，北洋舰队也不会出动。于是，第三师团运输船的目的地不再是釜山和元山，而是径直开往汉城的外港仁川。

这是冒险行动，山县总司令官也奔仁川而来，果然，清舰没有露面。

日军主力陆续北上，侦察部队频频与清军接触。因为是以侦察为目的的小股部队，所以被清军发现后，一般都迅速退走。

平壤采取了戒严措施。

9月2日夜晚，不断传来日军主力接近的消息，所以警戒部队到平壤城外巡逻。盛军巡逻队和毅军巡逻队在黑暗中遭遇，双方都以为对方是日军，交上了火，战斗足足打了一个小时，双方各有伤亡。

接近之后，互相能听到喊叫声了，双方都觉得奇怪——本来应该从敌人阵地上传来日语，可是听到的却是中国话。

“打！把日本兵统统消灭掉！”

“停一停，好像是误会了！喂，你们是哪部分的？”毅军首先打招呼问道。

“我们是盛军的巡逻队，你们是哪部分的？”

“我们是毅营的！毅营巡逻队！”

原来是自己人打自己人。如果仅仅损失一些子弹倒也罢了，现在竟打死了许多人，真是一场悲剧。

发生这次事件以后，清军停止了夜间巡逻。

清军即使不派出侦察兵，对于汉城的日军消息也知道得很清楚。实际上，朝鲜政府随时把日军的动态报告给清军，朝鲜国王和大院君此时都在日军的“卵翼”之下，不服从就无法活下去。而日、中两国的这场战争真正分出胜败，还在后来。

朝鲜国王等人都认为清军必胜。长久以来中国为朝鲜的宗主国，这种心理上的影响是相当强烈的。

海在当时被视为天堑，他们以为，日本从海上输送援军，会有很多困难，而中、朝两国接壤，输送援军比较容易。