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牙山在仁川以南大约七十公里处，正当海湾凹进去的地点。堵在海湾出口，有一个小岛，名叫丰岛。

日本舰队的任务是把牙山湾的情况侦察清楚。

舰队接到上级命令：如附近的清军舰队弱小，不必攻击。若强大，予以攻击。对此，舰队参谋釜谷大尉解释：“弱小还是强大，不经过对战怎么能知道？遇到敌舰，开炮打它就是了！”

7月24日，日本海军在丰岛海面发现了中国巡洋舰“济远号”和炮舰“广乙号”。但是，陆奥外相准许海军自由行动是在7月25日以后，因为日本要求清政府答复的期限为7月24日，不超过这个期限还不能炮击。

日本舰队等了一天。从佐世保港出发时，舰队就已经做好了战斗准备，随时可以投入战斗。

中国的“济远号”和“广乙号”情况如何呢？同日本舰队遭遇的24日，清舰还没有接到日军前一天已经占领了王宫的消息，应该传送情报的汉城公署也遭到日军袭击，负责人唐绍仪躲到英国总领事馆去了，无法火速通知海上的舰只。

“济远号”和“广乙号”是运送援军来的，肯定也知道事态的严重性，但怎么也没想到日本舰队会发动攻击。双方舰队照面时，日本军舰毫无举动，“济远号”和“广乙号”两舰虽极度紧张，但也没有立即进入战备状态。

清舰并不知道日本舰队是在等待时刻。

“济远号”是“穹面钢甲快船”，由德国的伏尔铿造船厂建造。这个造船厂建造过在当时来说是巨舰的七千吨以上的“定远号”和“镇远号”，但这艘“济远号”是在越南风云告急之时、中法关系紧张之后追加订购的，所以吨位只有“定远号”的一半儿。

它是同“定远号”和“镇远号”同时交付中国使用的。因为中、法之间发生纠纷，“定远号”和“镇远号”建成后，怕开赴中国的途中被法国截获，所以一直系留在德国，追加订购的“济远号”本打算在中法战争中使用，但交付中国时已经是1885年秋停战以后了。

“广乙号”炮舰原来不属于北洋海军，原名叫“广东之乙号”。南洋海军和广东海军都远远不及北洋海军，所以经常派遣船只和人员来北洋学习。“广乙号”就是来北洋学习的，这时被派到朝鲜沿海来了。

据说，日本舰队向清舰队打出第一颗炮弹是在7月25日晨七时。“济远号”管带（舰长）方伯谦慌了手脚，不知如何是好。日舰“吉野号”逼上前来。

“升起白旗！”

“逃跑！”

他发出了莫名其妙的命令，但没有顺利地贯彻下去。因为部下平素不曾很好地训练。

“济远号”竖起白旗，一边逃跑一边还炮。它带着伤，好歹逃回了旅顺。

“广乙号”仓皇逃避时触礁，火药库爆炸。

海战进行中，清政府租用的英轮“高升号”开到了丰岛海面。它在大沽港载上九百五十名清兵，送往牙山，由一艘旧式木造炮舰“操江号”护航。

“浪速号”舰长东乡平八郎派人见大尉检查“高升号”，发现载有千名清兵，于是，当场宣布俘虏该船。

“高升号”上的清军官兵拒绝投降，拘禁了英国船长，要求：如不能前进到牙山，就返回大沽港。

四小时后，“浪速号”开始了炮击。

东乡舰长的理由是“高升号”虽属英籍商船，但现在已被清军非法劫获。

东乡平八郎还是海军士官时，曾赴英国留学，熟知国际法和海事法。即使是商船，在航海中船长也有绝对的权限，甚至有裁判权，现在船长不能按照他的意思行事，可以认为该船已被非法劫持。

东乡舰长先派出快艇，数次同英国船长接触。船长表示服从“浪速号”的命令，尾随其后，做俘虏船。这一点，事后在法律问题上将非常重要。

人见大尉报告说，清军司令官对英国人舰长采取高压态度，致使以船长为首的英国人高级船员都心怀不满。事后如发生问题，确信船长等人员都不会提供有利于清政府的证言。于是，又给了四小时犹豫时间，然后发出信号：“放弃船只！”

这样“仁至义尽”之后再炮击，东乡认为是可以容许的。

十二点四十分，“浪速号”开始炮击。

炮弹命中“高升号”，眼看着它沉下去。东乡舰长命令“只救助船长和白人高级船员”，这是指望他们能为日本政府提供有利的证言。

护卫舰“操江号”立刻挂起白旗投降。俘获“操江号”的是“秋津洲号”。不久，“操江号”桅杆上飘起了日本舰旗。

“高升号”的白人船员全部获救，而中国船员和清军官兵共计千余人，除了第二天法国军舰从此经过，救起一部分之外，余者全部丧生朝鲜海。这次丰岛海面的海战，日本未伤一兵，未损一舰。