第四章（第8/16页）

隧道前方是条长而笔直的走廊。两旁的板岩墙壁打磨得十分光滑——看起来简直不像矿井。

走廊尽头是个宽敞的洞穴，洞顶在黑暗中向内凹陷。洞穴中央是个深不见底的巨大坑洞，坑洞上方有座看起来相当单薄、让人提心吊胆的石桥。

水从墙壁滴落，传来阵阵回音。无底深渊吹来一股冰冷的臭气。护身符静悄悄的。杰洛特集中精神，警惕地踏上石桥，尽可能远离摇摇欲坠的栏杆。

过了石桥是另一条走廊。在打磨光滑的墙壁上，他注意到生锈的火把支架。这里还有壁龛：其中一些摆放着砂岩打造的小型雕像，但多年以来，滴水早将它们磨成了不成形的石块。墙壁上还镶嵌着刻有浮雕的金属板。对这种较为坚固的材质，他还能辨认出上面的图案。杰洛特看到一个女人、一轮新月、一座高塔、一羽燕子、一头熊、一条海豚，还有一只独角兽。

他听到了说话声。

他停下脚步，屏住呼吸。

护身符颤动起来。

不，不是错觉：不是踩在板岩屑上的嘎吱声，也不是滴水的回声。那是人类的说话声。杰洛特闭上眼睛，竖起耳朵，试图辨认声音传来的方位。

猎魔人敢发誓，声音来自下一个壁龛，来自某座磨损严重、但仍能依稀辨认出女性丰满线条的雕像后方。那尊雕像的高度和护身符齐平。它闪烁起来，杰洛特突然发现墙壁上有道反光。他用双臂抱住那尊雕像，用力一转。雕像嘎吱作响，连着钢制铰链的壁龛转动半圈，露出了后方的螺旋楼梯。

声音再次响起，从楼梯顶端传来。杰洛特没有犹豫。

在楼梯顶端，他找到了一扇门，那门应手而开，没发出任何声响。门后是个拱形天花板的小房间。墙壁上装着四根巨大的黄铜管，末端如喇叭一样向外展开。房间中央，在铜管的开口之间，放着一张扶手椅，椅子上坐着一具骷髅。在它的颅骨上，一顶贝雷帽的残余部分滑落到牙齿旁边。它身上是曾经昂贵、如今已被蛀虫吃去大半的衣物碎片。它的脖子上挂着一条金链子。它的双脚穿着一双高筒靴，但已被老鼠啃得破破烂烂。

某根黄铜管里突然传来一声响亮的喷嚏，吓了猎魔人一跳。然后有人擤了擤鼻子，经过黄铜管的放大，那声音令人毛骨悚然。

“神灵保佑你，”铜管里传来人声，“你这喷嚏真够厉害的，史凯伦。”

杰洛特把骷髅搬下椅子，但没忘记先摘下金链子，塞进自己的口袋。然后他在聆听席上坐下，对着黄铜管的开口。

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在杰洛特偷听到的对话里，其中一人的嗓音低沉有力。他开口时，就连黄铜管道都在颤抖。

“你这喷嚏真够厉害的，史凯伦。你在哪儿染的重感冒？什么时候的事？”

“别提了，”打喷嚏的人说，“只是该死的病魔缠上我不肯走而已。每次刚有好转的迹象，它又卷土重来。就连魔法都帮不上忙。”

“也许你该换个巫师？”另一个声音说，他的嗓音就像生锈的铰链转动时那样刺耳，“的确，那个威戈佛特兹直到现在都没拿出像样的成果。我觉得……”

“忘了这事吧。”有个说话时总是拖长音节的人插嘴道，“这并不是我们把会面安排在陶森特——安排在这个鸟不拉屎、与世隔绝的地方——的理由。”

“这个鸟不拉屎的地方，”打喷嚏的人说，“是据我所知唯一没有情报部门的国家。是帝国里唯一没被瓦提尔·德·李道克斯的密探塞满的角落。这个公国是公认的始终在纵酒狂欢的国度，没人把它当回事。”

“这样的小国家，”那个拖长音节的人说，“向来是密探首选的避难所。也正因如此，他们才会引来反情报部门，以及密探、窃听者和各式各样的私人侦探。”

“过去也许真像你说的那样，”打喷嚏的人说，“但近百年来，在女人统治下的陶森特却并非如此。我重复一遍，我们在这儿很安全。不会有人找到我们，也不会有人偷听我们的谈话。我们可以扮作商人，安静地讨论与各位大人的切身利益密切相关的那件事。与你们的个人财富与地产密切相关的那件事。”

“说真的，我痛恨私人利益！”嗓音刺耳的人大吼道，“我们不是为个人原因才来这儿的！我关心的只有帝国的福祉。而帝国的福祉，先生们，在于强大的皇朝！正因如此，如果让某个混血杂种、某个血统肮脏的后代、某个患有疾病又道德败坏的诸王的后裔登上皇位，对帝国来说才是真正的罪恶和灾难！不，先生们！我，作为德·维特家族的一员，是绝对不会袖手旁观的！更何况，我女儿本该……”

“德·维特，你说你女儿？”那个有力的男低音吼道，“那我呢？在对抗篡位者的战斗中支持恩希尔的我呢？那些军校学员当年可是从我的住处出发，去进攻宫殿的！可瞧瞧这一切给我带来了什么？想当初，那个骗子看着我的小艾兰，风度翩翩地对她微笑，恭维她几句，就把她拉到了一块布帘后头，我知道他是为了摸她的胸部。可现在呢——皇后换成了别人！如此的侮辱，如此的耻辱！不朽帝国的皇帝，比起古老的家族，却更喜欢辛特拉王族的女儿！凭什么？他借助我的恩惠坐上皇位，却胆敢拒绝我的艾兰？不，我不能容忍！”