二、为官府出力就是给自己搭桥铺路

“古东家，您来得太好了，我正愁一家老小无人托付，这下放心了。”顺德茶庄的掌柜姓彭，单名一个海字，人长得胖，饭量又宏，人送外号“彭海碗”。

古平原携常玉儿来访，他是财东身份，留守的伙计自然不敢怠慢，赶紧去通禀。彭掌柜倒屣相迎，极是热情，他的家眷就住在茶庄的后院，内人便将常玉儿邀到里房说话。彭海碗则肃客至后院正房。

古平原初来乍到，一边往后面走，一边留神观看，这一看心里不由得画上了大大的问号。按理说顺德茶庄遣散伙计，关了买卖，那就该冷冷清清才是。可是几个跨院里人进人出，特别是通往库房的路上始终有人脚步匆匆，墙角堆着大量的捆茶包用的细麻和桑皮纸。再留神往地下看，青砖缝里都是茶叶细末，怎么看也看不出是几年没开张的买卖。

古平原带着疑惑进了掌柜的正房，刚刚落座，还没等他开口，彭海碗忽然起身，在他面前跪了下去。

“古东家，我是活不过今天了，这顺德茶庄今天我就交还给胡家，只望您在胡老太爷面前美言几句，看在我尽心尽力这些年的份儿上，能照应我家里人一些，彭某九泉之下也感恩不尽。”

古平原冷不防受了一拜，赶紧把彭海碗搀起来，问道：“彭掌柜，你我初识，你这没头没脑地来这一出，我可真糊涂了。究竟怎么回事呢？”

彭海碗紧拧着眉头，连连打着唉声，可就是不说缘由。古平原一向耐心，也被他弄得有些生气，心说你这个人好不明事理，我是财东来店整顿，你作为掌柜，正该从旁辅助，可是却说今天就是你送命之日，又说不出理由，难不成是给我个下马威？

古平原沉了脸，刚要再次追问，听见房门处有人轻咳了一声。是常玉儿，她冲着古平原点点头，将他唤了出来。

两人走出十几步远，常玉儿这才轻轻道：“你知道吗，这位彭掌柜闯了大祸，如今祸到临头，恐怕是过不了这一关了。”

原来常玉儿从彭掌柜的家眷处听到消息，别看彭掌柜其貌不扬，可是能执掌这么大一个分庄，做生意的心思自然灵动。他自从接了本庄的信儿，就打起了小算盘，总觉得偌大一家茶庄，空放着不赚钱实在浪费了，反正东家也说了要关店，此时赚多赚少还不是都进了自己的腰包。于是他大着胆子与长毛做起了生意。一开始只是给士卒供些劣等茶末，后来因为顺德的名气太大，军官们也纷纷找上门来，渐渐把库房积存的几百斤好茶都卖光了。

这时候，江宁城里正经买卖开张的已经不多了，老百姓躲避战火还来不及，哪有心思品茶。彭海碗毕竟心里也害怕，把手头的存货出清了就打算收手不干，可没想到，下一笔生意的主顾居然是洪秀全的天王府。王府要的都是顶级的好茶，这笔生意彭海碗没有胆子做，可是更没有胆子推，无奈之下只得联系了几个走私贩子，从城外运来货色交差。

“从此他就上了贼船下不来了？”古平原听到这儿已经明白了一大半。

常玉儿点点头：“天王府在他这儿买茶叶，长毛其余的王爷官吏当然也认这家，这十年来，别看城外打得不亦乐乎，彭掌柜可没少发财。”

不过好日子终归是过到头了，湘军攻破江宁，对那些“从逆”之人自然要秋后算账，彭海碗一向出入各家王府，也算是为长毛效劳的红人，自然是忐忑不安。谁知怕什么来什么，昨天店里来了个湘军把总，送来两江总督的一纸公文，指明今日午后要彭掌柜到总督衙门报到。

这一去还有好儿？只怕连鸿门宴都没吃上，人头就已经落地了，彭海碗悔不当初，昨天夜里已经向家人诀别，可是他心里也没个准儿，要是自己真被判了“从逆”之罪，家人也连累成了罪孥，乱世杀人不讲道理，“全家处斩”还不是轻飘飘的一句话么，到时候一家人只怕要在黄泉相见。

彭家上下如今一片愁云惨雾，难怪彭海碗心神大乱，连句整话都说不清楚。古平原思索着冲常玉儿笑了笑：“我倒可以帮他这个忙，不过他用东家的买卖私自为自己谋利，也不能就这么便宜了他，吃下去的得让他吐出来。”

古平原转回身来到房中，盯着彭海碗看了多时，方才开口道：“彭掌柜，你的事儿我都知道了，你放心去吧，家里人我自然照应，若真是受了株连，我替胡家答应你，由茶庄公中出钱买十几口薄皮棺材，别看你这个伙计占了东家的便宜，东家却不能亏待伙计。”一句话碰在彭海碗的心尖，只觉得又愧又悔又怕，不由得呜呜咽咽放了声。古平原趁势教训道：“拿东家的钱肥自家田，赚了收进腰包，亏了填到账上，这是做伙计的大忌。你做到掌柜，胡家待你不薄，怎能如此昧着良心做事？”