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方醴被这句话惊醒，即刻召集米行上下，到正厅商讨对策。众人意见分为两派，或说沿长江而上，逃到重庆府；或言于九江下船，取道南下，终在桂林落脚。

方醴思来想去，拿不定主意，仓皇之间，只觉天井黑云逼迫下来，压得一口气也吐纳不得。

出神好久，方醴才听众人唤他，便狠下心道：“桂林。”

众人如领圣旨，分敛仓米，打点行装，屋里屋外一片狼藉。

方醴取出些银钱，分给留在芜湖之人，此后再未露面，也不知于哪里游荡。两天后，车已装好，管家在那堵石墙前寻到方醴。他正苦苦踱步，魂不守舍。

管家明白方醴心意，上前道：“车队辎重已满，屋内石器恐怕带不走。”

方醴猛然回头，眼眶尚红，拂袖怒道：“不带！谁说过要带上这个玩意！”

十二

船老大是方家旧交，见方醴来求，即刻拨一条漕船，送一行人离开渡口。

方醴回头，望见岸上景物随波远去，海市蜃楼般，消逝于欸乃桨声里。方醴闭上眼睛，想象自己也变成船，被水波推着，一浪一浪背乡而去。

心终究碎了，两行泪水汇入墨色河流。

众人于九江下船，推粮车一路南下。至长沙，大嫂忽发起高烧，卧床不下。大伙只得暂时歇脚，寄寓于一间旅舍。

方醴郁躁难解，整日于走廊独自徘徊。

一日，方醴碰到了一群读书人，仰首而歌，闲逸之状不似乱世之人。方醴上前去问，一个笑着说：“我等是东林书院的，要去广西投奔桂王。”

方醴怔住，再不敢多问，寒暄两句后，便逃回房间。如此一来方想起，自己读书时那长罩衫，似乎仍留在方家旧宅。

那夜，方醴又回到那间旧屋，开门却听见女子号啕而泣。方醴手足无措，想要安慰又怕不得法，便只是守在一旁。等哭歇了，方醴掏出一手帕递与她。

女子不接，握紧掌心的米呢喃，仿佛在祷告的香客。方醴未听清，便蹲身侧耳而听，品味出来时，似挨一道惊霆霹雳。

女子所言不过五字，周而复始，一遍一遍冲撞方醴内心。

“好米生琼醴，好米生琼醴。”她说，“就是我手心这捧好米。”

于长沙第三日，一队兵士由旅舍前经过，旗子上绣着盘龙。店主见了，说是去前线勤王，便再不开口，只顾抹桌。方醴移步到告示前，逐字地读，得知明军丢扬州、失镇江，退守于金陵城。

此时红莺所在那家歌馆，怕已是人去楼空。

有伙计劝方醴卖些大米给当地人，就算价低，也好过中途遭遇不测。

方醴闻言犹豫。他说车上都是好米，尤其是稻种，不曾流给外人，若是贱卖，怎对得起方家这块招牌。伙计转身出房，不一会见大嫂拖病体来劝。方醴便知道，这米必定要卖了。

开张那日，众人将几辆车缚在一处，拆下边栏当作货架。方醴立于一边，看米粒白花花如瀑般泻下，堆满车上，变作除之而后快的贱物。

大米慢慢见底，方醴竟起个激灵，想起那日的梦。

女子手捧白米，一遍遍地念，像呼唤看不见的神祇。

她哪里在求什么神，不过在求一双手援护罢了。

琼醴琼醴，除了自己，还能是谁？

方醴跑回旅舍，向家人辞行。

大嫂听了，惊得重咳不止。众人问方醴回去做什么，方醴只说：“事了之前，我一步也不前进。”

方醴带上两个力壮后生，原路而返。至九江时，渡口人说已无船去芜湖。方醴心中一凉，又问最远可去哪里，得知是铜陵，便与二伙计借船直奔铜陵。

如是行了两天一夜，于一道峡口前，客船抛锚。方醴出舱去看，见一条大船覆于江中，前行不得。

掌舵的道：“船过不去，你们在这里下吧。”

方醴随一行人蹚过水滩，东行两三里，见到一辆空闲马车。方醴问过车夫，才知此处离铜陵三十里，去芜湖还须二百里路程。

车夫不愿去，方醴狠下心，倒空腰间钱袋道：“你只管走，三倍车钱我也愿付。”

在路上，两个伙计默不作声，方醴心想，不说话也好，如今自己要的正是清静。

车夫拣一条小路，说是捷径，马不停蹄走了三日，终于绕出密林，来到一片平野。

车夫说此地是芜湖地界，不愿再走。方醴不知真假，只知离家近了，心中欢喜，眼眸里也有了亮色。

下车行了半个时辰，忽见一关卡拦于路上，几个披甲兵士守卫着。方醴灰头土脸上前，方要递一枚碎银，不想被兵士们反绑了手。

方醴被缴了行囊，扭送到一张矮桌前，座上军官问：“叫什么名字？”

方醴不答话。一卫兵扇他一个耳光，再问，方醴便道：“赵家良。”