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“希瑟的笔迹糟糕透了。”她嘀咕，保养良好的指甲顺着整叠文件的头一张往下游走，她轻声说着，对自己而不是对我，“每年两次访视……持续融入社区……早期辨识额外支援的需求……”

她继续读下去，然后我看到她变了脸色，瞥了瞥我，表情掺杂着害怕、警觉及同情，她一定是读到了妈妈那部分。我久久盯着她不放，她深吸一口气，低头望着文件，接着再次抬头看着我，缓缓吐出气来。

“我本来不知道。”她说，语气呼应着表情，“你会不会……你一定很想她吧。”

“想妈妈？”我说，“几乎不会。”

“不是，我的意思是……”她越说越小声，一脸别扭、悲伤、尴尬。啊，这些表情我熟得很，就是听闻奥利芬特的故事时必定会出现的表情。我耸耸肩，不知道她到底在讲什么。

我俩之间只有沉默，它凄惨地发抖。感觉仿佛过了几天之后，琼·马伦合起搁在大腿上的档案夹，给我一抹过度灿烂的笑容。

“所以，艾莉诺，我的意思是，从希瑟上一次访视以来，你大致过得怎样？”

“嗯，我不需要额外的支援，也完全融入了社区，琼。”我说。

她微弱地笑笑：“工作都还好吗？就我所知，你是……”她再次查查档案，“你在办公室工作？”

“工作还好。”我说，“一切都好。”

“家里的状况怎样呢？”她一面说，一面环顾四周，目光在大大的绿色厚圆“坐垫”上流连。坐垫的造型是只巨蛙，是我最初搬进来时，受赠的爱心家具之一。多年以来，我越来越喜欢它凸圆的眼睛跟巨大的粉红色舌头。某天晚上，伏特加下肚之后，我用偷来的签字笔在它舌头上画了只大家蝇。我没什么艺术天分，可是以我卑微的看法，画得还不错。我觉得这个举动帮我成为这个捐赠物品的所有人，由二手物件创造出新物。更何况，这巨蛙本来看起来就很饿。琼·马伦似乎没办法把视线从坐垫上挪开。

“这边一切都好，琼。”我重申，“账单都付了，和邻居关系友好，我自在得不得了。”

她再次翻阅档案，然后吸气。我知道她准备要说什么，我听出她语气上的转变——恐惧、犹豫——在提起这个话题以前总是如此。

“就我所知，你还是不愿意知道关于那件事或是你母亲的其他事情？”这次她没有笑容。

“没错。”我说，“没必要——我每星期和她聊一次，周三晚上，和时钟一样准时。”

“真的吗？都过这么久了还是这样？有意思……你很喜欢……维持这种联系吗？”

“为什么会不喜欢？”我难以置信地说。社会福利部到底去哪里找到这些员工的？

她刻意让沉默持续半晌，虽然我明白这种技巧，但我最终还是忍不住填补空白。

“我想，妈妈很想要我查出……更多关于那件事的情况……但我没这个打算。”

“嗯。”她边说边点头，“关于过去发生的事情，你想知道多少，完全看你的意愿。法庭当时裁定得很清楚，这类事情完全要照你的意思，对吧？”

“没错。”我说，“他们就是这么说的。”

她仔细地看着我，很多人都曾这么做过：细看我的脸，找寻妈妈的痕迹，享受某种奇怪的刺激感，这么接近那个女人的血亲。都过了这么多年了，报纸偶尔还是会提到她，称她为蛇蝎美人。我察觉她的视线扫过我的伤疤，她嘴巴微张，看来她爱大惊小怪的乡巴佬本色，是这身套装和波波头也遮掩不了的。

“如果你想的话，也许我能找张照片来。”我说。

她眨眼两回，红了脸，然后忙着拨弄鼓起的档案夹，试着要把所有的散页拢成整齐的一叠。我注意到有一张散页飘落，掉在矮桌下方。她没看到纸张溜走，我思忖要不要告诉她。毕竟，上头讲的是我的事，严格地说，不就算是我的吗？我当然会在下回访视时归还——我又不是贼。我想象妈妈的声音，低声说我想得没错，社工都是一些自以为善心的好事之人。琼·马伦啪地把橡皮筋套上档案，要提那张纸的时机过去了。

“我……你今天还有什么事情想跟我讨论的吗？”她问。

“没有，谢谢。”我说，让笑容尽可能灿烂。她看起来相当困窘，甚至有点害怕。我很失望，我原本的目标是表现得亲切友善。

“那么，暂时先这样喽，艾莉诺，我就不打扰你了。”她一边继续说着，一边将档案收入公文包，语调轻松随性，“周末有什么计划吗？”

“我要到医院探病。”我说。

“噢，那不错啊，探病总是能逗病人开心，不是吗？”

“是吗？”我说，“我不知道，我以前没去医院探过病。”