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出生时山泉漂下一蓬红色的荷叶，我便被荷叶包裹送入家中，犹如披着红袍。由此缘故，山寨中的老人为我起了乳名，为“红螺障”。

我的父母是山中唯一的年轻夫妇，我是山寨中唯一的小孩，在我的童年，没有玩伴。当我长到十二岁时，山寨中的大部分人已衰老死去。

我的父亲是个天真烂漫的大汉，他对蒙古骑兵的闪亮铠甲羡慕不已，他爱极了我的母亲，所以想让她看到自己威风凛凛。那时蒙古兵团已打到欧洲，比任何时候都需要年轻的战士，开始向汉人招兵。

我的父亲成了蒙古军中一个下等骑兵，终于身穿黑亮的铠甲，但我母亲只看了一次，是他开赴欧洲时。他骑在一匹纯红的四川矮马上，对我母亲发出灿烂微笑。

他没能够回来，倒毙在俄罗斯某条冰冻的河面。

我和母亲寂寞地生活在大自然中，季节的变化也不能带给我们喜悦。她长久地忧伤，像一朵对天气没有反应的植物，我十四岁已明白，她是活不了太长时间的。

我的山寨是被时代遗忘的角落，三百年来，只有我的父亲受到外界影响，这成了山寨中一个令人叹息的话题，但也没被他们说多久。在我的山寨，人们对于时间缺乏敏感，在我出生前的三十年里，山寨中已不再有新的生活、新的生命，一个个我熟悉的人变得平静，他们逐一被埋进黑色的土壤中，如同草木枯萎。

我十五岁时，母亲终于死去，那时山寨中只剩下我一个人，安葬完母亲后，我立在坟场为自己的将来祈祷，然后离开了我的山寨。

离开时，才想到还不知道父母的姓名，我在废弃的祠堂中翻阅族谱，知道了我父朱世珍，我母陈三娘，这座山寨名为太平乡，而我，名朱元璋。

母亲是个懒散的人，她从不种地，也不让我下田，春耕时将种子随手一撒，到了秋天有多少吃多少，所以我有着修长纤细的手指，却没有浑身的气力。下山后，从家中带来的食物很快地吃完，百般无奈下，索性做了和尚。

在安徽一处低矮的土山有座两百年的庙宇，叫渐觉寺，那里多了一个叫“极瑛”的沙弥，便是我了。生活是个令人烦躁的过程，我忍耐着，为防止大脑退化，我每隔一段时间便到山下的农田中偷一两株白薯，因为这种植物有着大脑需要的糖分。

随着成吉思汗、忽必烈的逝去，蒙古的元气似乎耗尽，战神家族的血液开始衰微，后来的元朝皇帝往往短命，执政几年便病亡或被权臣谋杀，大地上满是战争的预兆。

一三四五年春季，我在一个月中便听到数件：

汴梁下红雨，湖广降黑雪，山东下绿冰雹，陕西、浙江各有一山凭空飞去，不知所终；乐清江有水怪相斗，常有火球自水中飞出，伤及两岸万余人；兰州夜间黑气弥漫，黑气中有兵戈格斗之声；居庸关上空有云红艳似火，落地燃烧，毁田园村舍无数。

但战争风云不可思议地被压制，先来的是蝗虫。饥荒广阔得令人无处逃难，以致庙里的和尚都要背尸体回来充饥。地里再没有白薯。我以前偷白薯时常被一个小姑娘捉住，我知道，如果我吃下一根手指，便会失去再见她的勇气。

我想在饿死之前再看她一眼，一步步爬下山来，推开她家院门后，我发现我再也不能够回到山上，因为她有着足够的粮食让我长到十八岁。

十八岁时我的胡须黑亮细密，已经没有什么能阻挡我成为一条壮汉，可怕的饥荒早已过去，我必将作为一个年轻力壮的农夫，娶妻生子。

她在她十六岁的时候嫁到了附近的东莱村，给我留下吃不完的粮食，每当坐在她亲手挖掘的地窖，我总是头痛欲裂，最终决定再做个和尚。她还有个弟弟，我原想照顾他长大成人，但我还是离去。

望着她弟弟站在土坡送我的身影，他是那么的弱小，我想：“别人的孩子能沿街乞讨，他为什么不能？”——我只能如此。

当我回到渐觉寺时，全寺的和尚已改变了信仰。他们念颂一本波斯商人传来的经书——《明王降世》。经中讲到，在人类罪恶无以复加之时，完美世界就会来临。

山下常有蒙古骑兵彪悍奔驰，经中有一句：“海中鳞蟹何者是？心生罪孽不净者。”说鱼、螃蟹的鳞甲，正是它们的罪恶显现，蒙古兵身穿铠甲，正如虾蟹。和尚们判断，现在的世界已不能再坏，完美世界就要到来。

此经在寺外的百姓间更为流行，听说远方有信奉《明王降世》的红巾军，拿起武器对抗元兵。我回到渐觉寺两个月不久，山上来了个受伤的人，他有着北方人的典型特征，说话慢悠悠无精打采，但眉宇间闪烁着果断刚强。