第二十九章（第6/7页）

“你认识已故的约瑟夫·诺斯，是吗？”斯特莱克闲聊天般地问道。

查德脸上的肌肉绷紧了，阴沉的脸色下藏着一个面具。

“很久了——那是很久以前的事了。”

“诺斯是奎因的朋友，是吗？”

“我拒绝了乔·诺斯的小说，”查德说，薄薄的嘴唇在嚅动，“仅此而已。另外六七家出版公司也是这么做的。从商业角度来说这是个错误。书在诺斯死后获得了一些成功。当然啦，”他不以为然地加了一句，“我认为迈克尔在很大程度上把它改写了一遍。”

“奎因因为你拒绝了他朋友的作品而对你心生怨恨？”

“是的。他为这事嚷嚷得很厉害。”

“但他还是投到罗珀·查德门下？”

“我拒绝乔·诺斯的书不是出于个人恩怨，”查德说，双颊绯红，“后来欧文终于明白了这点。”

又是一阵令人不自在的沉默。

“那么……当有人雇你寻找一个——一个这样的罪犯，”查德显然努力想改变话题，“你是跟警方合作呢，还是——”

“是这样的，”斯特莱克说，苦涩地想起最近在警察那儿遭遇的敌意，但又为查德这么方便让自己钻空子而高兴，“我在警察局有很硬的关系。你的活动似乎并没有引起他们的关注。”他说，微微强调了人称代词。

这句圆滑的、诱导性的话完全达到了效果。

“警察调查了我的活动？”

查德说话时像一个吓坏了的小男孩，没有为了保护自己而强作镇静。

“是啊，你知道的，《家蚕》里写到的每个人肯定都会进入警方的审查范围，”斯特莱克一边喝着茶，一边漫不经心地说，“五号之后你们这些人做的每件事，都会引起他们的兴趣，奎因就是五号那天带着那本书离开妻子的。”

让斯特莱克大为满意的是，查德立刻开始一件件细数他的活动，显然是为了让自己放心。

“嗯，我是直到七号才知道这本书的事，”他说，目光又盯住那只被束缚的脚，“我就在这儿接到了杰瑞的电话……然后我直接赶回伦敦——曼尼开车送我去的。那天晚上我在家，曼尼和内妮塔可以证实……星期一，我在办公室见我的律师，跟杰瑞谈话……那天晚上去参加一个晚宴——诺丁山的好朋友——然后又是曼尼开车送我回家……星期二我很早就上床了，因为星期三一早要去纽约。我在那儿待到十三号……十四号一整天都在家里……十五号……”

查德的喃喃自语归于沉默。也许他发现根本没必要向斯特莱克澄清自己。他投向侦探的目光突然变得谨慎。查德本来是想花钱买个同盟者的。斯特莱克看出他突然意识到这种关系的双重特性。斯特莱克并不担心。他从这次见面得到的东西超过预期。即使查德不雇他了，也不过就是少挣些钱。

曼尼脚步轻轻地走过来。

“你想吃午饭吗？”他直愣愣地问。

“过五分钟吧，”查德淡淡地笑着说，“我得先跟斯特莱克先生告别。”

曼尼踩着橡胶底的鞋子走开了。

“他不高兴，”查德告诉斯特莱克，不自然地轻笑了一声，“他们不喜欢这儿，更愿意待在伦敦。”

他从地上捡起双拐，挣扎着站起来。斯特莱克更加费力地做了跟他同样的动作。

“那个——嗯——奎因夫人怎么样了？”查德说，看样子像是弥补礼节上的疏忽。他们俩像奇怪的三条腿动物一样，摇摇晃晃地朝前门走去。“大块头、红头发的女人，是吗？”

“不是，”斯特莱克说，“瘦瘦的，头发花白。”

“噢，”查德说，并未表示多大的兴趣，“我见到的是别人。”

斯特莱克在通向厨房的转门旁停住脚步。查德也停下来，一副恼恨的样子。

“恐怕我需要回去了，斯特莱克先生——”

“我也是，”斯特莱克愉快地说，“但如果我把我的助手扔在这里，估计她是不会感谢我的。”

查德先前毫不客气地把罗宾赶走，后来显然忘记她的存在。

“哦，对了，对了——曼尼！内妮塔！”

“她在卫生间呢。”那个壮硕的女人说，从厨房走出来，手里拿着装罗宾鞋子的亚麻布袋。

他们默默地等着，气氛略微有些尴尬。终于，罗宾出来了，阴沉着脸，把鞋子穿上。

前门打开，斯特莱克跟查德握手告别，凛冽的空气刺痛他们热乎乎的脸。罗宾直接走到车旁，坐进驾驶座，没有跟任何人说话。

曼尼穿着厚大衣又出现了。

“我跟你们一起过去，”他对斯特莱克说，“检查一下大门。”

“如果门封住了，他们会给这里打电话的，曼尼。”查德说，可是年轻男子没有理会，像先前一样钻进车里。