28 一切都已太迟

所有在农场工作的男孩都打棒球，有些甚至到了狂热的地步。收成季节到来时，乔注意到其中几个的指尖贴了医疗胶带。

他问席基：“那些胶带是哪里弄来的？”

“啊，我们有好多盒，老爷，”席基说，“早在马查多时代，他们派过一个医疗团和一些报社记者来，好让每个人看看马查多有多么关爱农民。一等到那些报社记者离开，医师们就跟着离开，所有的设备也收走了，不过我们帮小鬼们留下了一箱胶带。”

“为什么？”

“你烘烤过烟草吗，老爷？”

“没有。”

“好吧，如果我告诉你为什么，你能不能别再问一堆笨问题了？”

“大概没办法。”乔说。

一棵棵烟草现在长得比大部分成年男子都要高，上头的烟叶比乔的手臂还长。他不准托马斯跑进烟田里，怕他钻进去就找不到了。收割工人——大部分是年纪较大的男孩——有天早上来到烟田，从最成熟的植株上摘下烟叶。烟叶会堆放在木橇上，让驴子拉出去，随后从驴子上解下来，改钩在牵引机上，再把牵引机开到种植园西端的烟楼，这个任务都是留给年纪最小的男孩担任。有天早上乔走到主宅的门廊上，一个不会超过六岁的男孩正开着牵引机经过，一橇烟叶在他背后堆得老高。那男孩朝乔挥手，露出大大的笑容，然后继续往前开。

在烟楼外，工人把烟叶搬下木橇，放在树荫下的串联长凳上。串联长凳的两端各有一个撑架，串联工和递叶工——都是指尖缠着医疗胶带的棒球男孩——会在两个撑架上横放一根木棍，然后开始用细绳将烟叶绑在木棍上，直到整根棍子从这一头到另一头都挂满一串串烟叶。他们从早上6点工作到晚上8点，那几个星期都不打棒球。绳子必须在棍子上绑得够紧，所以手指常会被绳子磨伤。因此，席基指出，医疗胶带就派上用场了。

“等到这部分完成，主人，等这些烟叶都挂好，装满烟楼，就要花五天等叶子干燥。这时唯一需要的工人，就是去照顾烟楼里炉火的人，不能让烟楼里太潮湿或太干燥。至于那些男孩？他们就可以去打棒球了。”他迅速拍了一下乔的手臂，“希望这样的解释能让您满意。”

乔站在烟楼外面，看着那些男孩串联烟叶。即使有那些撑架，他们还是得举高、伸长手臂绑紧烟叶——就这样举高又伸长，连续十四个小时。乔皱起脸看着席基：“当然满意。天啊，这份工作太苦了。”

“我做了六年。”

“你怎么受得了？”

“因为我不喜欢挨饿。你喜欢挨饿吗？”

乔翻了个白眼。

“是啊，你也不喜欢挨饿，”席基说，“全世界的人都会同意——挨饿不好玩。”

次日早上，乔在烟楼里找到席基，他正在检查吊架上的烟叶密度。乔叫他把工作交给别人，陪自己出去。他们穿过田野，走下东边山坡，停在乔所拥有的土地中最糟的一块上。这里石头很多，又被丘陵和露头岩脉挡住光线，一整天都晒不到太阳，而且这里害虫和杂草特别多。

乔问起他们最好的驾驶员艾洛德斯，在烟叶烘烤期间是不是很忙。

“收成时他还是得工作，”席基说，“不过不像那些男孩那么忙。”

“很好，”乔说，“让他来把这块土地犁平。”

“这里什么都长不出来的。”席基说。

“没错。”乔说。

“那为什么要犁？”

“因为地面整理平坦了，比较容易建成棒球场，你不觉得吗？”

他们建好投手丘的那一天，乔抱着托马斯走过烟楼外，看到一个叫佩雷斯的工人正在打他儿子，他用手猛拍他的脑袋，好像那男孩是条狗，正好被逮到在偷吃他的晚餐。那男孩不会超过八岁。乔说：“嘿。”他朝他们走过去，但席基过来挡在他面前。

佩雷斯父子看着他，很困惑。佩雷斯又打了儿子脑袋一下，接着打了几下屁股。

“有必要那样吗？”乔对席基说。

托马斯浑然不觉，还扭动着要去找席基，他最近很喜欢席基。

席基从乔怀里把托马斯抱过来，将他举得高高的，乐得托马斯咯咯笑。席基说：“你以为佩雷斯喜欢揍他儿子吗？你以为他早上起床，就说我今天要当坏人，让那孩子长大后恨我？不不不，老爷。他起床的时候说，我得让桌上有食物，我得让他们穿得温暖，修好屋顶的漏水免得他们淋雨，宰掉他们卧室里的那些老鼠，教他们是非对错，向老婆证明我爱她，留该死的五分钟给自己，然后睡四小时就又要起床到田里去。当我离开烟田时，还能听到最小的那个孩子在叫——‘爸爸，我饿了。爸爸，没有牛奶了。爸爸，我不舒服。’他每天都来工作，每天都出门打拼，之后你给了他儿子一份工作，老爷，那就像救了他的命。说不定你真救了他的命。但接下来这孩子工作没尽责？妈的。那就得挨打。挨打总比挨饿好。”