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曼斯菲尔德小姐吓了一跳，好像脸上被打了一拳似的。

〔吉特有点糊涂，那张椅子怎么了?和刚才还不是一模一样么?)

但他隐隐有一种感觉，露台上此刻正渐渐泛起一种莫名的气氛与炽热的阳光、啁啾的鸟儿、饭厅拱门上绿油油的常春藤这一切景色都格格不入。

“随你便吧，”曼斯菲尔德小姐冷冷说道，坐到H.M.身旁的椅子上，整了整膝上的裙子十指交叉，犀利的目光审视着这荷兰式花园，一副旁若无人之态，发自蓝色眼眸中的视线似已投射出数里之遥。

“有烟吗，吉特?”奥黛丽·维恩大声问。

“有啊，给你。”

但奥黛丽并没去接递过来的香烟，甚至好像都没有看到。她也坐在一张藤椅上，椅子吱吱作响。

(麻烦来了！小心。)

“咱们就从，”亨利·梅利维尔爵士开口，“海伦·洛林的失踪说起吧。”

周遭这些微小的杂音也煞是怪异——椅子吱吱嘎嘎，麻雀喋喋不休—一时令他们不胜其扰，不知为何，露台上的每个人像是都屏住了呼吸。马斯特司探长呆立一阵，随后也坐下了。

H.M.取出一只皮包，从中抽出一根黑雪茄，将头部咬开，又用拇指和食指轻轻将其弹下，再把雪茄放进嘴里。站在他身后的班森刷的一声，轻车熟路地擦燃一根火柴。

H.M.深深吸口气，悠悠吐出一个长长的烟圈。

“解开这案子的整个钥匙……谢了，孩子。”

“爵士，您客气了。”

“解开这案子的整个钥匙，”H.M.继续；“就在于这一位女孩的内心思维方式，我说的是海伦·洛林。请你们回想一下海伦·洛林—情感异常丰富，极具想象力，不仅是奥格斯塔夫人的后人，而且连长相都与她酷似。我请你们用自己的眼晴去看海伦·洛林，越清晰越好，”他冲着拱门点点头；“此时她说不定就会从那门里现身呢,”

H.M.再一次深呼吸。

无人开口。

“我请你们将自己的思绪抛回到四月十一日，那天她从开罗动身去亚历山大，踏上归家的旅途。于是她来到了开罗火车站的一号月台。我想请各位像我一样，跟上那个女孩的思路，或者想象一下我的思路也可。当时你们谁都没在现场，但我在，还有一个名曰阿里姆·贝的奥塞梯人。”

H.M.对着面前桌子上的青铜神灯眨了眨眼。

“那么当时是什么情况呢?一个关于诅咒的流言早已甚嚣尘上。先是吉尔雷教授死于蝎子的蜇伤，所有医生都证明，那的确是蝎子的蜇伤所致，但谣言却没有停止。接下来塞文伯爵染病不能成行一事又被大肆宣扬—还是埃里霍的杰作。”

“噢，天哪!当海伦·洛林离开开罗时，她已处在神经高度紧张的状态下，那时她还不曾采取任何措施——任何措施，就如吉特·法莱尔后来所言—去证明那诅咒纯属一派胡言。

“然后，阿里姆·贝在车站现身，在记者们面前掷出一个爆炸性的符咒。他要她别带走青铜神灯，否则她将会如未曾存在过一般灰飞烟灭。于是这就成了压垮骆驼的最后一根稻草。火车开出时，她做的最后一件事，便是将身子探出车窗对他们喊道；‘这都是无稽之谈!我会证明这都是无稽之谈的!’”

“之前她已告诉我，有些问题想征求我的意见。事实上，她的火车票和机票都特意订了我身旁的座位，但她到底想向我征求什么意见呢?”

“她承认了，这与情事无关，也与发掘埃里霍陵墓期间这样那样的头痛、争吵无关。那她到底想问什么呢?她差一点就要和盘托出了。当时她面带那种奇妙的神情看着我，一种非常奇妙而古怪的神情，还说；‘但假若我出了什么事呢?’”

H.M.停了停，指尖操搓着雪茄的头部，神情悠远而倦怠。

“你们想想，”他说，“我可算得上老于世故，比起P.T巴纳姆，我所了解的花招、诡计、圈套可谓只多不少，因此声望日隆，绝非浪得虚名。自然，这就是关键所在。她是想向我咨询一条诡计。”

马斯特司将椅子往前拉了拉发出刺耳的摩擦声。

“等一下.先生，”他提出，“我有点跟不上了。”

“喔!那么，假设青铜神灯的诅咒真的应验了呢?”

“嗯?”

“假如说，她来到此地，如阿里姆·贝所预言的那样，果真灰飞烟灭了呢?一次超自然的失踪，直接出脱于这个世界!那时将会发生什么呢?”

“我将要告诉你，马斯特司—究竟发生了什么。报纸将陷入歇斯底里之中。地球上每个人都会读到这个消息。对干埃里霍之诅咒的含金量，会有数百万人半信半疑，而大部分人深信不疑。当心那些魔鬼——它们真的存在！千万别招惹那些黑暗中的邪恶力量。”