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格里塞尔达和丹尼斯还没有回来。我意识到，最自然不过的事情是，和马普尔小姐一起过去，把他们接回家。她和我都完全被这个谜案吸引了，以至于忘记了这个世界上除了我们以外还有别人存在。

我站在门厅里，琢磨着要不要现在就去叫他们。这时，门铃响了。

我走到门口，发现邮箱里有一封信。我猜，这大概就是门铃响的原因，于是，我将信取了出来。

可是，门铃又响了。我慌忙将信塞进衣袋里，打开前门。

来者是梅尔切特上校。

“你好，克莱蒙特。我正好坐车从镇上回家，想顺道来拜访一下你，再和你喝上一杯。”

“我非常高兴，”我说，“到书房里来吧。”

他脱下皮外套，跟我进了书房。我取来威士忌、苏打水和两只杯子。梅尔切特站在壁炉前，双腿叉开，轻轻抚摸着浓密的胡须。

“我有一个消息要告诉你，克莱蒙特。最惊人的消息。不过，等一会儿再告诉你吧。你这儿的情况怎么样？那些老太太追查到什么线索了吗？”

“她们干得不赖，”我说，“总之，其中一个认为有眉目了。”

“我们的朋友马普尔小姐吧？”

“我们的朋友马普尔小姐。”

“她那样的女人总认为自己无所不知。”梅尔切特上校说。

他津津有味地啜饮着威士忌苏打。

“也许，我去询问是不必要的干预，”我说，“可能有人问过那个卖鱼的男孩了。我是说，如果凶手是从前门离开的，男孩可能会看到。”

“斯莱克确实问过他，”梅尔切特说，“但男孩说他没有碰到任何人。他也不大可能看见。凶手不会刚好引起他的注意。你家门口有许多遮蔽物。他一定会先看看路上是否有人。男孩要去牧师寓所、海多克家、普赖斯·里德雷太太家。要避开他很容易。”

“是啊，”我说，“我想也是。”

“另一方面，”梅尔切特继续说，“如果碰巧是阿彻这个无赖干的，如果小弗雷德·杰克逊看见他在附近，我很怀疑弗雷德会泄密。阿彻可是他的表哥。”

“你真的怀疑阿彻吗？”

“哦，你知道，老普罗瑟罗狠狠地教训过阿彻。他们之间的仇恨由来已久。仁慈不是普罗瑟罗的优点。”

“对，”我说，“他是个冷酷无情的人。”

“我想说的是，”梅尔切特说，“待人宽容如待己。当然，法律是法律，罪证不足的情况下也可以假定人家无罪吧，这么做也没什么坏处。但普罗瑟罗就是做不到。”

“他还以此为荣呢。”我说。

沉默了一会儿，我问：

“你答应告诉我的那个‘惊人的消息’是什么？”

“哦，确实骇人听闻。你知道普罗瑟罗遇害时没写完的那封信吗？”

“知道。”

“我们请来了一位专家，鉴定‘六点二十分’这几个字是不是别人加上去的。当然，我们还送去了普罗瑟罗的笔迹样品。你猜结果是什么？那封信根本不是普罗瑟罗写的。”

“你是说那封信是伪造的？”

“伪造的。他们认为，‘六点二十分’出自另一个人之手，但他们也不是非常肯定。信头是用不同的墨水写的，但信本身就是伪造品。普罗瑟罗根本没写信。”

“他们确定吗？”

“专家嘛，一向都很肯定的。你知道专家什么样！哦！但他们确定无疑。”

“难以置信。”我说。接着，突然想起一件往事。

“哎呀，”我说，“我想起来了，那个时候普罗瑟罗太太说过，那根本不像她丈夫的笔迹，但我没有理会。”

“真的吗？”

“我认为又是女人说的傻话，认为如果这个世界上有一件事是千真万确的，那就是纸条是普罗瑟罗写的。”

我们对视了一眼。

“真奇怪，”我慢吞吞地说，“马普尔小姐今晚还说，那张便条不对劲儿。”

“这个女人真讨厌！就算人是她杀的，她也不可能知道得更多了。”

这时，电话响了。电话铃声会让人产生古怪的心理反应。铃声一个劲儿地响，给人一种不祥之感。

我走过去拿起电话。

“这里是牧师寓所，”我说，“你是谁？”

电话线那头传来一个奇怪的、尖细的、歇斯底里的声音：

“我想忏悔，”那个声音说，“上帝啊，我想忏悔。”

“喂，”我说，“喂。听着，你把我的电话切断了。刚才那个电话号码是多少？”

一个软弱无力的声音说，不知道，还说抱歉打扰我了。

我放下电话，转过身面对梅尔切特。

“你曾经说过，如果再有人自首你会发疯的。”

“怎么回事？”

“有人想忏悔……电话局把电话挂断了。”

梅尔切特冲过去，抓起话筒。