退休的颜料商（第4/6页）

“先生，要是这也可以开玩笑的话，那可真让人疑惑，”牧师有些气愤地说，“我对你提到的那位先生毫无印象，而且我并未给任何人拍过什么电报。”

闻听此言，我和我们的主顾都惊讶地互相看着。

“也许是弄错了，”我说，“或者说这儿附近有两个牧师住宅？这就是那封电报，上面写的就是埃尔曼发自牧师住宅。”

“这里只有唯一的一个牧师住宅，牧师也只有一名，这封可耻的电报是伪造的，一定要警察局调查一下它的由来，而且，我觉得我们没有继续谈下去的必要了。”

于是，我和安伯利先生回到村庄的路旁，这里应该是英格兰最古老的村落。我们来到电报局时，它早就关门了。幸亏我们在小路警站找到一部电话，这才能和福尔摩斯联系上。他对我们这次旅行的结果感到同样地惊奇。

“相当蹊跷！”里面的声音说道，“莫名其妙！华生，我现在很担心今夜并无往回开的车了。真不想竟害你在那个乡下过夜。不过，你还拥有大自然，华生，当然你拥有的是大自然和乔赛亚·安伯利。”在挂电话之前，我听到了他在电话里笑个不停。

很快我就发现我那旅伴可真是个绝无仅有的吝啬鬼。面对这次旅行的花费，他牢骚个不停，而且坚持坐三等车厢，之后又对着旅店的账单发了一大番牢骚。第二天早上我们终于回到了伦敦，那时我们俩究竟谁的心情更糟已经无法说清了。

“你最好顺便来一下贝克街，”我说，“或许福尔摩斯先生能有些新见解。”

“倘若比上一个更没有价值的话，我坚决不会采用，”安伯利凶狠地说。虽然如此他还是和我一起去了。我之前用电报告知了福尔摩斯我们抵达的时间，但到了贝克街却只有一张便条，上面说他去了刘易萨姆，并希望我们也去那里。这让人有些吃惊，不过更让人吃惊的是在我们主顾的起居室里并不是只有他一个人。在他身旁还坐着一位面容严峻、冷若冰霜的男子。黑皮肤，一副灰色的眼镜，一枚共济会的大别针别在领带上显眼的位置。

“这位是巴克先生，我的朋友，”福尔摩斯说，“对于你的事情，他也十分感兴趣，乔赛亚·安伯利先生，虽然我们的调查都是分别进行的，但结果却有个相同的问题要你回答。”

安伯利先生一屁股坐了下来。他眼神的紧张和五官的抽搐，都让我看出他已对即将到来的危险有了些许意识。

“有什么问题吗，福尔摩斯先生？”

“问题只有一个：你到底把尸体如何处理了？”

他突然竭尽全力地大喊一声跳起来，干瘦的手不停地在空中虚抓着。他大张嘴巴，那一瞬间他就好似落在网中的鹰隼一样。仅仅在一刹那间，我们就看到了乔赛亚·安伯利的真实面目，他的灵魂就如他的肢体一般丑陋无比。他把身子向后靠向椅子，然后用手堵住嘴巴，似乎想要抑制咳嗽。这时，福尔摩斯猛地像只老虎一般扑了上去，一把把他的喉咙掐住了，他的脸随即被按向地面。结果他那急促喘息着的双唇间马上现出了一粒白色的药丸。

“不会那么简单的，乔赛亚·安伯利，什么事都得按规矩办。巴克，你觉得如何？”

“我的马车就在外面等着。”我们不爱说话的同伴说道。

“这地方离车站不过几百码远，我们一道把他送过去。华生，烦劳你在这儿等等，半小时内我就能回来。”

身体强壮的老颜料商有着狮子一般的力气，但和两个实战经验丰富的擒拿专家相比，也显得办法不多。因此他就被连拉带拽地拖进了马车，我则一个人留下来守着这座可怕的宅子。在预定时间之前福尔摩斯就回到了这里，还有一个年轻精明的警官一起来了。

“那些手续就让巴克去办吧，”福尔摩斯说，“华生，也许你并不知道巴克这个人，在萨里海滨他是我最可恨的对手。因此你一提到那个个子高高的、皮肤黑黑的人时，我能一下说出你尚未提及的东西。他曾干过几件漂亮案子，是不是，警官？”

“他确曾插手过几件。”警官的回答明显有保留成分。

“确实，他和我的方法一样不规律。你也知道，有时不规律是很有用的。就以你而言，你虽然警告他说不管他讲什么最后都会被用以反对他自己，可这招对这个流氓根本没用。”

“或许这样不行。但我们得到的结论却是相同的，福尔摩斯先生。别认为我们对这案子毫无自己的见解，否则我们插手就没意义了。而你却用了一种我们无法使用的方法插手案子，把我们的荣誉抢走，即使我们恼火也应该得到你的原谅。”

“你放心好了，我是不会夺走你的荣誉的，麦金农。我可以保证今后不再在这件事上出面。倒是巴克，除了我对他的吩咐外，他应该也没有做什么。”