第十八章 最后的庇护

所有的人都从心底里发出叹息，那是希望破灭后的哀痛。惠里太太的一声悲鸣让人心酸，而博内斯那恶声恶气的诅咒，像硫黄突然投入水中，吓了众人一跳。

这时福里斯特小姐叫了起来：“是飞机！是来找我们的！肯定会给我们带来新消息！”她的叫声使大家精神为之一振。

警官大声吩咐：“惠里太太！博内斯！再去几个人，把屋里所有的灯都打开！其余的人去收集能点火的东西——随便什么——赶快！我们在这里点个火堆，让他们能看到我们！”

大家手忙脚乱地忙开了。博内斯把阳台上的椅子从栏杆上扔下去。惠里太太由一扇落地窗进到屋里。女人们跑下台阶，在石子路上把椅子堆起来。埃勒里冲进屋内，再出来时手里抱着旧报纸、杂志和废纸。处境尴尬的双胞胎已被激动的人们忘记，这时也从灯火通明的起居室里拿来一个加厚的椅垫走下台阶。所有的人都像是在黑暗中忙碌的蚂蚁。

警官蹲下，用微微发抖的手划燃火柴。在高高堆起的一摞易燃品跟前，更衬出他瘦小的身影。他把引火的纸点燃后迅速站起来。大家都聚拢过来，生怕那小火苗会灭似的。不时地有人抬眼望望天空。

火舌贪婪地舔着纸片，发出噼里啪啦的声响。椅子腿烧着之后，火焰冲天而起，每个人都用手遮住脸，抵挡热气。

盯着红色夜航灯时，大家都屏住了呼吸。飞机已经很近，轰鸣声震耳欲聋。很难判定飞行员距离他们有多远，给人的感觉好像不过几百英尺，是什么样的飞机看不见，但机身上的红灯是越来越清楚了。

似乎只是一瞬间，它呼啸着从头顶飞了过去——不见了。

借助天地间仅有的光亮，在极短的时间里，众人恍惚看到那是一架单座的小型飞机。

“噢，他——他过去了！”福里斯特小姐抱怨道。

但从红灯显示的航线看，飞机又下降了一些，掉头画了一道优美的弧线，又朝这边飞回来。

“他看到火堆了！”惠里太太尖叫道，“但愿如此，让他看到火堆吧！”

飞行员的操作让人困惑，只是一味绕着峰顶飞，好像是找不准方位似的，要不就是不知道该做什么。然后，令人难以置信地，红灯变得模糊了，快看不到了。

“我的上帝呀，”福尔摩斯医生粗声说，“他是不是想降落？还是要离我们而去？”

“降落？不可能的事！”埃勒里断然否定，同时仍在空中搜寻，“除了鸟，谁还能在这石头山包上降落？他这样飞是在观察地形，准备做一个直扑动作。你以为他在上面干什么，玩捉人游戏吗？我看他马上就会回来的。”

不及眨眼的工夫，飞机又回来了，这次的轰鸣声震得耳膜生疼。飞机已经低得不能再低了，地上的人怀着极大的敬畏，看得目瞪口呆。这个疯狂的人想干什么？他们麻木的脑子想不出他的意图何在，除非他是想自杀。

飞机距地面也就是二百英尺，这么低，每个人都不由自主地弯下身去。飞过峰顶边缘的树梢时，机身上的起落架都清晰可见。机身剧烈抖动着，快得像闪电一样，它再次从头上一掠而过。还想再看到些什么时，它已经飞过峰顶，奔向月亮，盘旋上升。

不过现在他们理解了，这不是疯狂而是冷静，是一种略带鲁莽的勇气。

一个白色的物体从驾驶舱里被抛出来，他们似乎还看到了飞行员挥动的手臂。那东西重重地落在离火堆二十英尺不到的地方。

警官像猴子一样跑过松软的土地，把那包东西抓在手里。回到刚才的出发地后，他用颤抖的手打开一层又一层的包装纸。

所有的人都围拢过来，有的还抓住他的外套。

“是什么，警官？”

“上面写着什么？”

“火——扑灭了吗？”

“看在上帝的分上，快告诉我们！”

警官蹲在火堆边开始读一封用打字机打出的信。一行一行地读下去，他的脸也拉长了，双肩也松垮下来，希望的光亮在他的眼中暗淡下去。

他们在他的脸上看到了自己的命运，面颊上的热汗变冷，心也冷了下来。

警官慢慢说道：“信是这样的。”他用低沉的声音念道：

沃斯奎瓦临时指挥部

理查德·奎因警官：

我不得不遗憾地告知，托马奥克山谷、蒂皮斯山脉部分地区，特别是你们所在的箭山大部分地段的林火，已完全失控，而且也不再可能重新控制局面。火势正以极快的速度向山上爬升，除非奇迹发生，将很快蔓延至峰顶。

我们有上百人在扑火，伤亡与日俱增。所取得的进展一再被烟熏火燎和严重烫伤抵消。本地和附近区县的医院和医护人员已尽数征用。死亡名单上已有二十一人。各种办法我们都已尝试，包括爆破和隔断。而现在不得不承认，我们失败了。