第八章 工程师的大拇指案（第2/5页）

昨天，正当他再次失望地想离开办公室的时候，有位先生来了，递给他一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校。这位上校上等身材，大约四十岁左右，身材极其瘦削，步伐轻快，衣着简朴。

“哈瑟利先生，听说您是孤身一人。”斯塔克上校说，他的腔调中有些德国口音，“而且，我听说您对业务非常精通，为人也谨慎，能够保守秘密。”

“是的。”哈瑟利说，心中有几分小小的得意，“不过这和我的业务能力似乎没任何关系。”

“不要着急。”斯塔克上校说，“我有一份工作想委托给你，但是，我们需要对方严格保守秘密，所以，你就会理解，我们找一位独居的人远比和家属生活在一起的人更能保密。”

“这一点我绝对可以保证。”

“那再好不过了。”斯塔克上校说，“我希望您能够做到这一点。”

说着，他突然跳起来，闪电般打开房门，跑到过道上去，巡视一圈后，回来说：“嗯，还不错，我知道有一些员工总是对老板的事情很好奇的。”

这个人的古怪举动让哈瑟利有些厌烦，他不耐烦地说：“先生，您到底有什么事情，我的工作还很忙呢。”

“一个晚上五十个畿（ji）尼，你觉得怎么样？”

“当然不错。”

“说是一个晚上，其实可能一个小时就可以了。只是有一台水力冲压机齿轮脱开了，您只要指出毛病在哪里就可以了，我们自己就可以把它修好。”

“可以啊。”

“那么今天晚上可以吗？那是伯克郡的艾津，一个接近牛津郡的小地方。帕丁顿十一点十五分左右有一班车。”

“我可以赶到那里的。”

“那太好了，我坐马车在那里等你。”

“那里离车站还有很远的距离吗？”

“是的。那里离艾津车站还有七英里的路程。”

“这么说我到那里已经是午夜时分了。”

“我们会给你安排住宿。”

“那极不方便啊，我不能换个时间去那里吗？”

“对我们来说，这个时间刚好。您看这个价格对您这一行最高明的人士来说也足够了，它就是为了补偿您的不便之处。当然，如果您想推辞这笔业务也无所谓。”

哈瑟利想想他惨淡的生意，想想那些钱可以有多少用途，就同意了。

“事情是这样的。”斯塔克上校说，“您知道吗？漂白土是一种非常贵重的矿产。”

“我好像听说过一点。”

“我买了一小块地，恰好发现了漂白土矿床，它连接了左右两个比较大的矿床，可惜那两个矿床都在我邻居的地里。我想把那两块地买下来，可惜又没那么多钱。所以，我的朋友们都说我应该秘密开发那一小块矿床，再用得到的资金购买邻居的土地。我们操作了一段时间后，不幸水压机坏了。所以，我们希望您能为我们保守秘密，否则邻居们知道这个消息，我的计划就全完了。”

“哦，我明白了，不过，似乎水压机对你挖漂白土没什么用处啊，漂白土应该是从矿坑里掏沙砾那样挖出来的吧？”

“哦，我们有我们自己的方法。”斯塔克上校说，“我们得把土碾压成砖坯，搬运的时候就比较方便，不易被人发觉了。好了，那我们就这样说定了。”

“好的，我一定准时到达。”

谈定了生意。哈瑟利挺高兴的，虽然他觉得那个上校看上去令人不愉快，但是丰厚的报酬，还是给了他足够的勇气。他遵循约定，没有告诉任何人他的去向，吃过晚餐后就出发了。

他来到车站，刚好赶上开往艾津的最后一班火车，十一点钟到达一个昏暗的小站。他是唯一一个下车的乘客，车站上除了一个发困的搬运工，一个人都没有。他走出检票口，还好，斯塔克上校正在那里等他。非常奇怪，上校一见到他，一句话也不说，抓住他就上了一辆马车，然后敲敲马车的木板，那匹马儿就飞快跑了起来。

“请等一下，只有一匹马吗？”福尔摩斯突然问。

“是的。一匹栗色的马。”

“看上去精神状况如何？”

“毛色光润，非常精神。”

“然后呢？请接着讲吧。”

马车在路上一直行走了大约十二英里，车子颠簸得厉害，他们一路上一句话也没说，哈瑟利总感觉上校似乎一直在紧张地盯着他看。他不敢说话，只是努力向外张望，但马车上的窗户是毛玻璃的，所以他几乎看不到什么东西。后来，道路似乎平稳了，马车刚一停下来，上校又一把将哈瑟利拽进了一个敞开的大门。那速度快极了，哈瑟利感觉自己似乎一下子就从马车跨进了大厅。

“啪！”他们身后的门重重地关上了。然后，吱吱嘎嘎的车轮声，逐渐远去了。房间里一团漆黑，上校嘟哝着寻找火柴，这时，突然有一道光亮射了进来，原来一扇门打开了，一个女人拿着一盏灯出现在他们面前。