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“此话似乎言不由衷，先生。其实绅士可以从商，你就是一个活例证。”

“你的话可当真？或者只是另一种形式的言不由衷？”

弗里曼先生的铁灰眼睛突然变得咄咄逼人。查尔斯一时不知所措。他把双手一摊，“每一个聪明人都应该明白的道理，我也明白，商业的巨大作用，它在我们国家……中的重要地位。”

“你说得对。每一个政治家都这样说。他们不得不这样说，因为我们国家的繁荣有赖于商业的发展。但是你喜欢人家说你是……做生意的吗？”

“至今尚未出现过这样的可能性。”

“要是有这样的可能呢？”

“你说……我……”

查尔斯好不容易才明白了岳父的意思。岳父看见他震惊的样子，连忙好言宽慰。

“当然，我并不是说你必须为我的企业操持日常事务。那是我手下的各部门负责人、店员等人员的职责。但是我的生意正蒸蒸日上，查尔斯。明年，我们将要在布里斯托尔和伯明翰开设大型百货商场。这还仅仅是个开端。我不能给你一个地理意义上或政治意义上的帝国，但是我坚信，有一天，欧内斯蒂娜和你将会得到一个商业帝国。”弗里曼先生开始来回踱起步来，“以前似乎很明确，你未来的责任就是管理你伯父的庄园，因此我什么也没说。但是你有充沛的精力，受过良好教育，能力也很强……”

“可是我对你十分善意提及的领域……几乎一无所知。”

弗里曼先生对查尔斯的辩解毫不理会，“诚实正直、赢得别人尊敬的能力、知人善任，所有这些品质重要得多。我认为你在这些方面都不差。”

“我不能肯定自己已经理解了你的建议。”

“我并没有提出什么刻不容缓的建议。不管怎样，今后一两年，你需要考虑自己的婚事。在这样一个时刻，外界的烦心事和利益你都不会欢迎。但是如果有这样一天，你想……更多地了解你有一天将通过欧内斯蒂娜继承的巨大商业企业，我……补充一下，或我的妻子……最大的乐趣莫过于进一步提高你的兴趣。”

“我最讨厌的是忘恩负义，可是……这么说吧，商业与我的癖性实在是南辕北辙，我的天分太有限了……”

“我所提议的只是一种合作关系。具体地说，开头你只要偶尔去经理部办公室走一走，对业务进展情况进行一般性监督，并无其他繁重负担。对于现在我雇来担任比较重要职务的各色人等，我想你一定会感到惊奇。不管是谁，都绝没有必要因为认识他们而感到羞耻。”

“我可以向你保证，我拿不定主意绝非出于社交方面的考虑。”

“那就只能归因于你的谦逊了。亲爱的年轻人，我可得告诉你，你对自己的判断肯定错了。我提到过的那一天是一定会来的，我将离开人世。到那时候，我一生积累起来的产业，当然就完全由你处置了。你可以找优秀的经理来为你照管一切。但是我知道自己现在谈的是什么问题。一个成功的企业需要一位勤奋的企业主，就像一支精良的部队需要一名将领。除非有这样一位将领在那里指挥战斗，否则集中全世界最优秀的士兵也无济于事。”

查尔斯第一次听到如此美妙的比喻，顿时觉得自己就像拿撒勒的耶稣受到了魔鬼的试探④。他自己也有过在旷野的日子，因此这个建议对他就更有诱惑力。可他是一个绅士，绅士是不能经商的。他想找一个合适的方式把自己的意思说出来，但没找到。在商务谈判中，犹豫不决就是软弱的表现。弗里曼先生抓住了这一机会。

“你永远无法让我相信我们全是猴子的后代。我认为，持有这种观念是对神灵的亵渎。在我们前次的小争论中，你讲了许多，其中有一点引起了我的认真思考。我想让你把你说过的话再重复一遍，说什么来着，是关于进化论的目的。物种必定会发生变化……”

“为了生存。它必须适应环境的变化。”

“正是如此。这一点现在我相信了。我比你大二十岁。除此之外，在我生活的社会环境里，如果一个人不改变自己——而且要巧妙地改变自己——以适应时代的潮流，他就无法生存。他就要破产。你要知道，时代正在发生变化。这是一个不断进步的伟大时代。进步像一匹充满活力的马。不是你驾驭它，就是它驾驭你。尽管老天不同意，我还是坚持认为： 在生活中光是追求做一个绅士是不够的，而且是绝对办不到的。但是当今的时代是一个实干的时代，大干实业的时代，查尔斯。你也许会说，这些事情全都与你无关，你对它们不屑一顾。但是你还是应该自问，它们是否应该与你有关。这就是我的全部建议。这个问题你应该加以认真考虑。现在还不必做决定，完全没有这个必要。”他停顿了一下，“但是你不会立即拒绝这个建议吧？”