艾达（第2/2页）

“塔塔·恩杜，”母亲拐弯抹角地说，“我们最小的孩子发烧得很厉害。你德高望重，我希望你来这儿可别染上这种可怕的传染病。”这是她寻求帮助的最最直接的话了。

此后，塔塔·恩杜的攻势消停了几天。在这期间，我们去了教堂，吞食每周一片的抗疟疾药片，从越来越少的鸡群里又宰杀了一只母鸡，还偷偷地轮流溜进父母的卧室仔细看那只刻着女性生殖器的小雕像。后来，过了两个礼拜天，他又过来了。这次，他的礼物更具私人意味：一块染得很漂亮的缠腰布，一只木雕手镯，还有一小罐好闻的蜡状物——它的用途，我们不想去费神猜测或去问塔塔·恩杜了。母亲双手接过礼物，一如此地的风俗，再一言不发地将它们放置一边。

一如往常，终于可怜我们太过愚昧的是内尔森，他告诉我们发生了什么事：库克维拉 。塔塔·恩杜想要一个老婆。

“一个老婆 。”母亲重复着，在灶间里紧盯着内尔森，和我那次见她盯着眼镜蛇的眼神一模一样。我在想她会不会抓起一根木棍，猛揍内尔森的后脑勺，就像她打蛇那样。

“是的，玛玛·普莱斯。”他疲惫地说道，不带一丝一毫的歉意。我们对他觉得正常的事情总是会大惊小怪，所以内尔森已经习惯了我们的反应过度，就像灶间里出现眼镜蛇那回。但他此刻的嗓音有种特别权威的感觉，因为他正将脑袋伸进炉子里干活。母亲跪在他身边，帮着把很重的炉膛扶稳，好让内尔森把炉灰清出去。他们俩都背对着灶间的门，并不知道我在场。

“你的意思是其中一个姑娘。”母亲说。她抓起内尔森T恤衫的后领，把他拉离炉子，以便面对面地说话，“你是说塔塔·恩杜想要娶我的一个女儿。”

“是的。”

“但，内尔森，他已经有六个或者七个老婆了呀！天哪！”

“是的。塔塔·恩杜非常有钱。他听说了塔塔·普莱斯现在没钱买食物。他能看出你的孩子都很瘦，还在生病。但他知道塔塔·普莱斯是不会向刚果人寻求帮助的。所以，他可以和他进行一笔男人之间的交易。他可以帮助你们家，付给塔塔·普莱斯一些象牙、五六头山羊，也许还有一点现钞，把姆乌拉从你们家带走。塔塔·恩杜是个好酋长，玛玛·普莱斯。”

“他要蕾切尔！”

“他想买白蚁，玛玛·普莱斯。而你会得到那么多山羊，而且再也不用负责养活她了。”

“哦，内尔森。你能想象吗？”

内尔森蹲在脚后跟上，眼睛在覆着炉灰的睫毛之下打量着母亲的脸，殷切地一闪一闪。

让人吃惊的是，她竟然哈哈笑了起来。然后，更让人吃惊的是，内尔森也哈哈笑了起来。他猛地张开几近无牙的嘴巴，跟着母亲一起狂笑着。他们同时用手拍着大腿。我猜想他们是在想象蕾切尔裹着缠腰布捣木薯的画面。

母亲抹了一下眼睛。“你怎么就认为他要蕾切尔呢？”从她的嗓音里可以听出她这会儿没在微笑，尽管刚刚大笑了那么长时间。

“他说姆乌拉 奇怪的肤色会逗他其他几个老婆开心。”

“什么？”

“她的肤色。”他擦了擦黝黑的前臂，又举起两根灰蒙蒙的手指，像是在解释蕾切尔如何就长成了这副德行，因为墨汁都从里面跑光了。“她的皮肤一点儿也不正常，你知道的。”内尔森说道，好像谁都可以这样说别人的女儿，而且绝无冒犯之意。然后，他就倾身向前，脑袋和肩膀都钻进炉子里，将剩下的炉灰全部清了出去。他没有再说话，直到从炉膛深处冒出来。

“这儿的人都说她也许是出生得太快了，没烘好就出来了。是这样吗？”他探寻地看着母亲的肚子。

她只是凝视着他。“你这是什么意思，她的肤色可以逗他其他几个老婆开心？”

他极有耐心地带着询问的神情看向母亲，等她再提几个问题。

“好吧，我真的没有明白。你这话说得好像她就是他需要挂在衣服上的一件配饰似的。”

内尔森好长时间没有说话，以便把炉灰从脸上抹去，同时困惑不解地琢磨着配饰和衣服的隐喻。我走进灶间拿香蕉，知道应该没什么好偷听的了。这已经是母亲和内尔森彼此理解的极限了。

①出自一首著名的英文儿歌。

②③④原文为法语。