第六十章 捕鲸索

因为不久就会描写到捕鲸场面，也为了更好地理解其他地方写到的所有类似场面，我这里必须说一说那神奇的有时又很可怕的捕鲸索。

捕鲸业中最初用的捕鲸索是用最好的大麻制成的，薄薄喷上一层柏油，不像普通绳索那样要浸在柏油里。因为像通常那样使用柏油，能使大麻变软一些，便于制索人编制，也更便于普通船上的水手使用。但是，通常的柏油量不仅会使捕鲸索变得太硬，无法根据需要卷得很紧，而且，大多数水手也开始认识到，一般而言，虽然柏油会使索子变得紧实和有光泽，却根本不能增加它的坚固性和强度。

近年以来，美国捕鲸业中，马尼拉索几乎已全部取代了大麻制作的捕鲸索。虽然没有大麻索那么耐久，它却更结实、柔软和富有弹性。我还要补充一句（既然所有事物当中都存在着审美问题），它也比大麻索更为美观一些，与小艇更为匹配。大麻索是一个阴沉灰暗的家伙，有点像印第安人，而马尼拉索看上去则是金发的高加索人。

捕鲸索的直径只有三分之二英寸。乍看上去，你不会觉得它真有那么结实。实验证明，编成它的五十一股细绳，每一股都能吊起一百二十磅的重量，这样一来，整条索子的负荷力差不多达到三吨重。在长度上，普通的捕鲸索大概有一千二百多英尺长。它螺旋形盘绕起来，装在艇尾的桶里，与蒸馏器里的蛇形管不同。它盘成圆圆的奶酪堆似的，一层层紧紧叠成“滑轮”，或是一层层从中间往外盘，不留空隙，只有一个“芯子”，或是像在奶酪堆的轴心留下一个细长的管子那样。索子撒出去的时候，但凡当初盘得稍有扭结，就准会把人的胳膊、腿或是整个身体给勒走，因此，把索子装回桶里时，大家都极其小心。有的标枪手几乎整个上午都花在这个活儿上，他们把索子高高拎起，再向下穿过一个滑轮，朝桶里绕，这种盘法能够避免纠缠和打结。

在英国捕鲸艇上，要使用两只桶，而不是一只；一根捕鲸索会连续不断地绕在两只桶里。这样做有它的优势，因为分成两只桶装索子，桶就会小得多，更适合装在小艇上，不会让小艇太吃重；而美国索桶则相反，直径几乎有三英尺，深度也差不多，这对于船板只有一英寸半厚的小艇来说就是个相当沉重的负担。因为捕鲸艇的艇底有如薄冰，重量如果匀开，它倒是能禁住相当大的重压，可如果重量过于集中，它就承受不了多少了。美国索桶要是蒙上喷漆的帆布，小艇就好像是载着一个硕大无朋的结婚蛋糕去送给大鲸。

索子两端都露在桶外面；下端结成索眼或索环，从桶底贴桶壁而上，悬挂在桶口外边，与任何东西都不沾边。下端的这种安排是必要的，原因有二。第一，方便与旁边小艇上的另一条捕鲸索连接起来，万一被刺中的鲸鱼下潜到深水，就会把原来连接在标枪上的整条捕鲸索都拖走。在这种情况下，鲸鱼自然就像一大杯麦芽酒一样，在两艘小艇之间传来传去，虽然领头的小艇始终会在附近徘徊，随时来帮助它的同伴。第二，这种安排对于共同的安全也是必不可少，因为，如果索子的下端拴在小艇上的任何部位，而鲸鱼有时几乎会在一袋烟的功夫就把索子拉到了头，它不会就此停住，难逃厄运的小艇就必定会被拖到大海深处。这种情况一旦发生，任凭你怎么叫喊，也别想再找到它了。

在放艇追击之前，捕鲸索的上端要从索桶里抽出来，在艇尾的索柱上绕一圈，再从艇尾向前拉过全艇，交叉地绕在每个桨手的桨把上。这样，划桨时索子就会轻轻蹭着桨手的手腕，捕鲸索也从交叉坐在舷墙两侧的水手之间穿过去，一直拉到小艇最前方的尖端处，那里有个包铅皮的导缆钳或是索槽，用一根普通鹅毛笔大小的木扦子把它扣住，以防滑脱。捕鲸索从导缆钳上略作花彩样垂过艇首，然后再兜回到小艇里；大约有六十至一百二十英尺盘在艇首索箱上，然后继续顺着船舷向艇尾延伸上一点儿，再接在那根直接连接标枪的短索上。不过，在连接之前，那根短索上还有一些五花八门的名堂，过于冗长，无法细说。

就这样，盘绕得如此复杂的捕鲸索就把整个小艇捆住了，东盘西绕，曲曲弯弯，几乎四面八方都给绕到了。所有桨手都陷身在这危险的迷阵之中，在胆怯的陆地人看来，他们就像是印度的杂耍演员，四肢上嬉戏盘绕着致命的毒蛇。任何凡夫俗子，初次置身于这大麻绳的网罗之中，用尽全力划桨时，不知什么时候标枪就会投出去。这些可怕的迷阵就会像闪电一般发动起来，一想到这种情况便会胆战心惊，连骨髓都会颤抖起来，像是一团摇晃的果冻。不过，习惯——这个奇怪的东西！有什么是习惯所应付不了的呢？——这些人便这样吊在刽子手的绞索上，可那种快乐的俏皮话，欢快的笑声，巧妙的笑话，机敏的应答，除了在那半英寸厚的白杉木捕鲸艇上，你在自己的红木桌上可是从来听不到的。你简直可以说，艇上的这六个人正在划向死亡的血盆大口，就像爱德华国王面前的那六个加莱市民一样，每个人脖子上都套着绞索。