第十二章

穿越海峡——穆里玛——肯尼迪的话和乔的建议——煮咖啡的秘诀——乌扎拉莫——不幸的迈赞——杜苏米山——博士的地图——仙人掌上的夜晚

空气纯净,微风吹拂,气球几乎很快便垂直上升到1500英尺的高空。在这种高度下,气压计上的水银柱会下降将近两英寸(1)。

在这个高度,一股稳定的气流将气球吹向西南方。啊,在三位旅行家面前出现了一幅多么壮丽的景象!整个桑给巴尔岛呈现在他们眼前,颜色较深的地方则构成了一幅壮阔的地球平面图。无边无际的田野异彩纷呈,树林和灌木丛形成一簇簇厚厚的绿色团块。

岛上的居民看上去好像昆虫一样大,欢呼声和喊叫声逐渐消失在遥远的地方,只有运输舰上礼炮的轰鸣声继续追逐着气球。

“多美啊!”乔赞叹道,率先打破了沉默。

他的赞美没有得到响应。此刻,博士正忙于观察气压计的变化,并记录下气球在上升过程中的详细变化资料。

肯尼迪观望着四周的景象,感到目不暇接。

温暖的阳光加大了吹风管的热量,气球内的气压继续增高。“维多利亚”上升到2500英尺的高度。

此时,“坚决号”运输舰看上去犹如一只小船,辽阔的非洲海岸在西方泛着白色的泡沫。

“你们为什么不说话?”乔再次开口说道。

“我们正在观看。”博士说着,将他的望远镜镜头对准大陆的方向。

“可对于我来说,我忍不住要说话。”

“随便,乔!你喜欢说什么就说什么吧。”

于是,乔独自在那里不断发出一声声巨大的惊叹。“哦”和“啊哈”的声音轮番从他的嘴里涌出来。

在飞越大海的时候,博士认为气球最好能够一直保持目前的状态。这样,他便于观察一望无际的海岸线。温度计和气压计悬挂在半开的帐篷内,始终没有离开他的视力范围。另一支气压计悬挂在帐篷外,用以夜间使用。

两个小时过去了,显然,“维多利亚”正以每小时超过8英里的速度向前飞行,并到达了非洲海岸上空。博士决定让气球接近地面。他调整了吹风管的火焰,于是气球立刻下降到距地面300英尺的地方。

此刻汽球正位于穆里玛地区上空,这是非洲东部海岸一个地区的名字。茂密的芒果树林守卫着这里的海岸,正在消退的潮水使人可以清楚地看到芒果树裸露的巨大的树根,它们常年处于印度洋海水的浸泡之中。早期构成海岸线的沙丘,一直向前延伸到遥远的地平线上,而恩古鲁山峰则醒目地矗立在西北方。

“维多利亚”从一个村庄旁边飞过,博士对照地图认出这是考乐村。

看到天空出现的气球,聚集在一起的村民发出愤怒和恐惧的吼叫声。不断有弓箭徒劳地射向这个空中怪物,而气球庄严地摇摆着,慢慢飞过这些暴怒而又无能为力的人群上空,渐渐远去。

此后,风开始转为南风,但是博士并不为此担心,因为这个方向反而可以使他追随伯顿和斯皮克上尉的足迹,经过他们曾经探索过的地区。

最后,肯尼迪变得和乔一样喜欢发出声音。他们两个人不断交换着表示赞赏的感叹词以及惊叫。

“公共马车算什么!”一个说道。

“轮船算什么!”另一个也说道。

“火车!哈?简直是废物!”肯尼迪评价道,“你坐火车旅行,根本看不到沿途经过的地方!”

“气球旅行!这简直最合我的心意了!”乔加了一句,“你根本感觉不到自己在前进,自然景色就轻轻松松地自己不断出现在你的眼前。”

“多么开阔的视野!多么美丽的景色!多么令人陶醉!简直像是躺在吊床上做了一个梦。”

“我们吃早餐怎么样?”最后,乔毫无诗意地转变了话题。极高的兴致、户外清新的空气终于使他胃口大开。

“好主意,我的小伙子!”

“哦!我们不用花费很多时间做饭——有饼干和肉罐头。”

“还有随意喝的咖啡。”博士补充道,“我可以让你在我的吹风管上借些火。它的热气足够我们用,而且绰绰有余,不必担心,完全没有火灾的危险。”

“发生火灾那就太可怕了。”肯尼迪忽然说道,“我们头顶飘浮的气球将是一个同样大的火药库。”

“不完全是。”弗格森博士答道,“不过即使气体发生燃烧现象,它也会逐渐燃烧,那时我们会落到地上。这的确令人不快。不过,不用担心——我们的气球是经过严格密封的。”

“那好,让我们吃些东西吧。”肯尼迪说道。

“好了,先生们,”乔提议道,“我虽然也和你们一样要吃东西,但是我还可以给你们每人煮一杯咖啡,而且保证你们会赞不绝口。”