第九章（第2/2页）

“啊，你们完全配得上这种荣誉！”水手们一起说道。

就这样，在前甲板愉快的闲谈中，他们度过了一个个漫长的夜晚。与此同时，博士那些非常有益的讲座也在继续进行。

一天，当他们谈到气球的操纵问题，博士应大家的请求表达了自己的意见。

“我不认为，”他侃侃而谈，“我们现在的人工操纵系统能够成功控制气球。我了解现在所有的操纵系统，无论是经过试验的还是最新提议的，没有一个获得了成功，也没有一种行得通。你们知道，我一直致力于这方面的研究，因为我对这个问题充满兴趣，但是利用我们目前已经掌握的机械原理，我还无法解决这个难题。我们必须借助一种动力超强而又重量极轻的发动机才可以。不过，即使我们有了这种发动机，也无法抵抗超强大的气流！到目前为止，人们更关心的是如何操纵吊篮，而不是气球本身，这是一种极大的错误。”

“不过，气球和小船有很多相似之处，人们可以随意掌控小船。”

“完全不是，”弗格森博士反驳道，“这两者之间相似之处很少，或者说根本不同。空气的密度比水的密度要小得多，而小船只有一半淹没在水中，气球却完全被空气所包围。况且，相对于四周的气流，气球是静止不动的。”

“那么，你认为航空学已经到了穷途末路？”

“完全不是！完全不是！只是，我们现在必须注意寻找其他可能，即使仍不能控制气球，我们至少应该努力使气球飘浮在有利的气流中。随着我们的不断升高，气流会变得越来越均衡，气流的运动方向也会越来越稳定。这时，气流已经不再受地球表面各种高山峡谷的影响。你们都知道，这些高山和峡谷正是气流发生改变的主要原因，因此一旦确定了这些区域，我们就能让气球呆在最有利于它的气流中了。”

“可是，”班尼特船长接着说道，“为了使气球处于适宜的气流中，你必须保持气球不断上升和下降。这才是真正的困难之处，博士。”

“为什么，亲爱的船长？”

“我们都明白，因为这不是在空中飘一下，而是长途飞行，因此才会成为一种困难和障碍。”

“请问，你为什么这样认为？”

“因为，你要上升只能扔掉那些压舱物，要下降只能放掉一些氢气。这样下去，你的压舱物和氢气很快就会用完。”

“亲爱的先生，这正是问题的关键所在。这就是当前科学唯一要探索并攻克的难题。最重要的不是如何控制气球，而是如何能够使气球随意升降，却不耗费任何氢气。如果我不得不借助修辞来说明一下，那么氢气就是气球的力量、生命和灵魂。”

“你说的对，亲爱的博士，可是这个难题至今还没有解决呀，人们还没有找到解决这个难题的方法。”

“对不起，已经找到了。”

“谁找到的？”

“我！”

“你？”

“你应该明白，那就是如果我没有找到解决这个难题的方法，我是不会冒险远征、乘气球穿越非洲大陆的，因为只要二十四个小时，我就会耗尽气球里所有的氢气。”

“可是在英国，你从来没有谈到过这一点。”

“当然没有。我不想让自己成为公众议论的目标，我认为那毫无价值。我已经预先进行了多次秘密试验，并取得了令人满意的效果。我之所以没有声明这一点，是因为那样做没有任何益处。”

“哦，博士！你能把你的秘密毫无保留地告诉我们吗？”

“当然，先生们——事实上那是非常简单的事情。”

博士开始用平静的语气讲述起自己的发现，他的听众全都聚精会神地听着。