第八章（第2/3页）

第二天，2月21日凌晨三点钟，“坚决号”运输舰的锅炉已经发出沸腾的轰鸣声。五点钟，“坚决号”开始起锚，并在螺旋桨的推动下向泰晤士河河口驶去。

不必说，船上每个人的谈话内容都围绕着弗格森博士的探险计划进行。看到博士本人并听到他的讲话，很快就使每个人都充满了信心，以至于现在除了苏格兰人以外，全船没有第二个人会怀疑博士探险活动的成功。

利用航程中的漫长闲暇时间，博士在军官餐厅内举办了多次地理学讲座。那些年轻军官怀着浓厚的兴趣，了解到最近四十年来人们有关非洲的发现。博士向他们讲述了巴斯、伯顿、斯皮克、格兰特等人的探险经历，描述了探险家在那块神秘而又辽阔的土地上的巨大发现，以及目前正在进行的各种科学调查。在非洲北部，年轻的杜韦里埃(1)考察了撒哈拉沙漠，并将图瓦雷格人的一些部落首领带到了巴黎。目前，在法国政府的资助下，有两支探险队正准备出发，一支由北向南，一支由东向西，最后将在廷巴克图会合。在南方，利文斯通仍在不知疲惫地向着赤道前进。自1862年3月以来，他在麦肯西的陪伴下一直沿着罗沃尼亚河溯流而上。弗格森博士确信，就在19世纪，非洲隐藏了六千多年的神秘面纱终于要被揭开了。

当弗格森博士向大家介绍这些探险活动、以及自己此次旅行的详细准备工作的时候，那些听众对博士的探险产生了浓厚的兴趣。他们兴致勃勃地验证着博士的计算，讨论着这些计算，而博士也真诚地参与了他们的讨论。

人们对博士只随身携带了有限的一些食物感到非常吃惊。一天，一位军官就这个问题向博士提出了自己的疑问。

“这个不寻常的现象让你感到吃惊，是吗？”弗格森博士问道。

“当然了。”

“可是，你认为我到达旅行终点需要多长时间？整整几个月吗？如果你那样认为，就完全想错了。如果到达目的地需要那么长时间，我们就失败了，我们就再也回不来了。不过，你知道，从桑给巴尔岛沿海岸航行到塞内加尔，中间的路程仅有3500英里——或者说4000英里。那么，如果以每十二个小时240英里的飞行速度计算——这个速度还比不上我们的火车的速度，如果日夜兼程，穿越非洲大陆只需要七天时间。”

“可是，那样你就什么也看不到了。你既不能进行任何地理学观测，也无法勘察任何地区的地表状况。”

“啊，”博士回答道，“如果我能控制我的气球——如果我可以使它随意上升或下降，当我需要的时候，我可以随时使它停下来，尤其是当空中的气流非常强大，有可能使我偏离方向的时候。”

“你会遇到这种情况的，”班尼特船长说道，“有一种龙卷风的风速超过了每小时240英里。”

“你看，在这种情况下，我们十二个小时就可以横穿非洲。早晨在桑给巴尔岛动身，晚上可以在圣·路易睡觉。”

“可是，”一位军官问了一句，“气球能经得住这么大的风力吗？”

“以前有过。”弗格森回答。

“气球经受住了考验？”

“气球完好无损。那是在1804年，拿破仑举行加冕礼的时候。大约晚上十一点钟，气球驾驶员加纳林(2)在巴黎将一个气球升入了天空，上面题着几个金字：‘巴黎，霜月(3)25日，ⅩⅢ年，神圣教皇七世为拿破仑皇帝举办加冕礼。’第二天早上五点钟，住在罗马的人们看到这只气球飞过梵蒂冈上空，然后越过罗马平原，最后沉入了布拉恰诺湖。你看，先生们，气球完全可以经受极大的风速。”

“一只气球或许可以经受，可是人呢？”肯尼迪含沙射影地问道。

“是的，人也是一样！因为气球永远是静止不动的，只是周围的空气包围着它。运动的不是气球，而是周围的大气。例如，你在吊篮里点燃一根蜡烛，蜡烛的火焰不会产生任何摇动。如果一位驾驶员驾驶着加纳林的气球航行，在这种速度下，他不会感到任何不适。不过，我并不想尝试在那种速度下飞行。如果晚上能够停在一些大树上，或是一块高低不平的地面上，我是不会放弃那样做的。另外，我们毕竟带着足够两个月吃的食物，况且当我们着陆的时候，没有任何东西能阻止我们优秀的猎人为我们带来足够的猎物。”

“啊，肯尼迪先生！”一位年轻的海军少尉候补军官用羡慕的目光看着肯尼迪说，“你将要大显身手了。”

“不仅如此，”另一位军官接着说道，“这也是一种荣誉。”

“先生们，”猎人有些慌乱，他结结巴巴地说道，“我……很感激……你们的恭维……不过，他们……不会和我在一起。”