第二章

《每日电讯》上的一篇文章——科学期刊之间的论争——彼得曼先生支持他的朋友弗格森博士——专家科内尔的答复——打赌——向博士提出各种建议

第二天，1月15日出版的《每日电讯》在显著位置刊登了一篇文章，里面有这样一段文字：

“最后，辽阔而孤寂的非洲终于要敞开它的秘密了。一位现代的俄狄浦斯(1)将为我们揭开六千年来学者未曾揭示的谜底。从前，寻访尼罗河的发源地被视为愚蠢的尝试，一个无法理喻的狂想。

“巴斯(2)博士曾经沿着德纳姆(3)和克拉伯顿(4)当年留下的足迹，最终到达了苏丹；利文斯通(5)博士曾经从好望角到赞比西盆地进行多次勇敢的探险；伯顿(6)和斯皮克(7)上尉发现了巨大的内陆湖。这些探险家为现代文明开通了三条道路。这三条道路的交汇点可以说是真正的非洲的中心，但至今还没有一位旅行家能够再次到达那个地方。现在，人们的全部努力都指向了那里。

“这些勇敢的科学先驱们所进行的努力，如今将被塞缪尔·弗格森博士大胆的探险计划连接在一起，并发扬光大。从前，弗格森博士精彩的探险行动已深得广大读者的赞赏。

“这位勇敢的发现者计划乘气球由东向西横穿整个非洲大陆。根据我们搜集到的确切消息，这次令人震惊的旅行的出发地，将设在位于非洲东海岸的桑给巴尔岛(8)。至于终点，只有交给上帝安排了。

“昨天，这项科学探险计划已经正式提交皇家地理学会。学会通过投票表决，将资助2500英镑作为此次活动的补贴经费。

“这项探险计划在地理探险史上具有继往开来的意义，我们将持续关注此计划的进一步发展，并随时向读者进行报道。”

正如大家所料，这篇文章在读者中引起了巨大反响。首先，它引发了一股怀疑的浪潮，弗格森博士被人们认为是一个纯粹被巴纳姆(9)创造出的空想家，这个人在美国制造了巨大效应后，现在又要在大不列颠采取行动了。

在日内瓦出版的《地理学会学报》二月号上，刊登了一篇诙谐的答复文章。这篇文章对伦敦皇家地理学会以及他们那条巨大的鲟鱼，进行了巧妙的嘲讽。

但是，赫尔·彼得曼博士在哥达出版的《通报》上发表的文章，使日内瓦的这家学报再也不敢说三道四。彼得曼博士本人非常了解弗格森博士，他愿意为自己这位勇敢朋友的无畏行动作担保。

另外，各种怀疑很快就烟消云散，因为旅行的准备工作已经开始在伦敦着手进行。里昂的一些工厂已经接到重要订单，开始生产制造气球所需的丝绸。最后，大不列颠政府决定提供“坚决号”运输舰支持此次探险行动，船长班尼特将听候弗格森博士的调遣。

立刻，上千封鼓励和预祝成功的贺电从世界各地飞到博士手中。《巴黎地理学报》将有关探险活动的各种情况做了详细报道。M．V．A．莫尔特-布伦(10)先生主编的《旅行、地理、历史和考古新年鉴》，发表了一篇引人注目的文章。另外，W．科内尔博士在《地理概况》上发表了一篇文章，有力地论证了这次旅行的可行性、成功概率、困难度，以及乘气球飞行的优势。他只是对出发地提出了不同意见，他认为阿比西尼(11)的小港口马苏亚的条件更为适宜。1768年，詹姆斯·布鲁斯就是从马苏亚出发，前去寻找尼罗河的源头。除去上述内容，他还热情洋溢地肯定了弗格森博士勇于探险的精神和为理想奋斗的坚强决心。

对于英国人得到如此显赫的荣誉，《北美评论》感到颇不愉快，它竟然将博士的探险计划当作笑谈，并带着嘲笑的口吻建议博士在探险中尽可能飞到遥远的美国来看看。

总而言之，世界上的各种科技杂志都对此次探险计划进行了报道，无论《福音报》、《阿尔及利亚及殖民地新闻》，还是《传教年鉴》以及《传教士新闻》，没有哪家报刊不对这起重大事件产生极大兴趣。

在伦敦，甚至在整个英国，人们都在以下面的问题进行打赌：首先，弗格森博士是真实的存在，还是人们想象出来的人物。其次，关于这次旅行有人认为根本不会发生，有人则认为会如期进行。第三，这次探险活动是否会获得成功。第四，弗格森博士会不会安全返回英国。人们在这些问题上投入了巨额的赌资，正如在埃普索姆(12)的马赛上下注一样。

因此，无论是相信的人还是不相信的人，无论是有学问的人还是无知的人，所有的人都将目光投向了弗格森博士，他一时成了大众关注的社会名人。博士欣然将探险计划的详细情况公之于众。他是一个容易接近的人，也可以说是世界上最和蔼可亲的人。不止一位勇敢的冒险家向他作自我推荐，希望与他一起分享这次探险计划的光荣与艰辛，但是他却一概拒绝了，而且并没有解释其中的理由。