第一部 高空遇险 第十七章（第2/4页）

“是的，”通讯记者接着往下说，“我们现在要做的是炸海岛……”

“炸海岛？”潘克洛夫大声地说。

“至少是要炸掉一部分。”史佩莱回答。

“现在听我说，伙计们。”工程师说完，就向大家公布了视察的结果。

按照工程师的说法，在眺望岗下边的花岗石壁里，肯定有一个或大或小的山洞。他计划着把石壁穿开然后深入到里面去。要实现这个目的，首先就得凿出一个较大的出口，让湖边降低一些，然后把急流通过的山洞清除。所以要制造出一种能在岸上的其他部位炸出一条深沟的炸药。这就是史密斯准备要做的事情，他要充分利用自然界提供给他的矿物。

不用多说，这个计划得到了大家一致拥护，其中潘克洛夫尤其欣喜若狂。史密斯所要进行的大规模工作——炸开花岗石壁、制造人工瀑布这些事，无不合乎水手的胃口。既然工程师现在需要化学药品，水手就像曾经变成泥水匠和皮匠一样，摇身一变成了化学家。凡是大家需要什么，他就会去干什么，正如他曾经对纳布说过的，要是真有必要，即便是“舞蹈和礼仪教师的工作我也能够担任”。

首先，史密斯让纳布和潘克洛夫去取儒艮的油，它的肉则被留下来食用。出于对工程师的信任，他们都是一言不发地马上就去行动。赛勒斯·史密斯、赫伯特和吉丁·史佩莱几分钟以后也带着筐子往煤层出发了，那里的过渡地层里富含大量的黄铁矿石，上一次，史密斯就曾在那里找到过一块这类的标本。他们把矿石运回“石窟”耗费了一整天的时间，傍晚的时候，已经有好几吨的矿石运抵了“石窟”。

第二天，5月8日，工程师就开始了工作。这些黄铁矿石的主要成分是炭、火石、巩土和硫化铁，其中含量过多的是硫化铁，必须要把它分离出来，使它尽快地变成硫酸盐。取得硫酸盐之后，就可以把硫酸蒸馏出来了。

取得硫酸就是他们的目的。硫酸是一种不可或缺的原料，根据硫酸消耗的多少，就可以估算出一个国家工业生产的情况。硫酸的用处之大简直说不完，它可以用来制造蜡烛、鞣制皮革等等，可是这一次工程师把它留起来则另有用处。

在“石窟”的后面，赛勒斯·史密斯找了一块平坦的地方。他铺了一层树枝和木柴在上面，然后堆了几块黄铁矿石在上面并把它们互相架起来，又把事先打好的、核桃大小的碎黄铁矿石薄薄的一层盖在上面。

完成了这一步之后，他们就点着了木柴。热度让含有炭和硫磺的片岩很快就燃烧了起来。他们之后又添加了几层新的碎矿石上去，堆成了一大堆，把干土和野草盖在外面，还留好了通气的窟窿，就像是在把一堆木柴烧成木炭似的。

硫化铁变成硫酸铁、巩土变成硫酸铝，要完成这两个过程至少需要十天到十二天的时间，在经过了上述的安排之后，他们就不再照料而选择让它们自己变化。能在水中溶解的是硫酸铁和硫酸铝，可是其他如火石、焦炭、灰渣等是无法在水中溶解掉的。

这项化学工作在逐步进行的同时，赛勒斯·史密斯手里的其他工作也在继续着，他们恨不得一下子就取得成功，所以干得非常起劲。

儒艮身上的脂肪被纳布和潘克洛夫全部取了下来，装到了大陶土罐里。现在需要用碱化的方法从脂肪里把甘油分离出来。要把这项工作完成，一定得需要小苏打或者石灰。其中的任何一种与脂肪作用都可以让肥皂形成，并分离出甘油来，而这种甘油现在正是工程师所想要得到的。其实要是想用石灰倒不是很困难，可是通过这样所得到的肥皂是石灰质的，在水里无法溶解，因此根本没有什么用处。要是利用小苏打，就可以得到一种能够溶解并且在日常生活中使用的肥皂。作为一个从实际出发的人，赛勒斯·史密斯是宁可要费点儿事也要想尽办法弄到小苏打的。这很困难吗？并不如此，因为岸边有很多的水生植物，有海篷子、番杏和各种漂到岸上来的马尾藻科植物。他们收集到大量这种植物，然后把它们晒干，放在露天的坑洞里面焚烧，许多灰色的粉末就产生了，这种物质就被人们称为“天然小苏打”。

工程师用这种小苏打和脂肪化合，就得到了可以溶解的肥皂，并且还得到了中性物质——甘油。

可是这并不代表一切就大功告成了。出于为将来的工作考虑，赛勒斯·史密斯还需要硝酸钾，也就是通常所说的硝盐，也被称为硝石盐。

赛勒斯·史密斯需要的硝酸钾可以用硝酸和碳酸钾化合制成，从植物灰里面很容易就可以提取到碳酸钾。可是硝酸并不是那么容易就可以得到的。好在赫伯特在富兰克林山麓发现了一个硝盐的矿脉，他们只需要把这种盐提炼一下就可以了。