13. 头版头条（第3/5页）

肚子已经填饱，咖啡壶也见了底，弗兰克推开椅子，从桌旁站起身。“我们什么时候动身？”他漫不经心地向半空中问道。

“出发时间定于两千秒后。”飞船轻声作答，直接将话语转送到他的耳中。“船载弯曲时空发生器的过渡程序将与中心站同步执行，乘客就不必因防止自由下落效应而被锁在舱室中了。再过大约十九万两千秒，飞船将加速至跃迁点，而在那之前，接入七角交换台的带宽一直可以使用。您还有其他问题吗？”

“没了，谢谢。”弗兰克答道。飞船居然预先猜到了他提问的思路，这让他略微有些惊恐，这该死的玩意儿肯定跟爱查顿连上了线，他不安地想。通过人工智能对神智健全的人类的思维和企图进行模仿，这类实验是受到限制的——若是某个功能强大的人工智能有力而合法地自称拥有人类资格，便要多多少少涉及伦理问题，因而再鲁莽的研究人员也往往会望而却步，根本用不着爱查顿用枪指着他们的脑袋命令他们停止实验。但许多大型的规则执行系统，诸如飞船上的乘客辅助联络装置，总是表现出种种智慧，不时令弗兰克感到诧异。不知何故，要是一台素未谋面的机器能够预料到他在想什么，始终会让他觉得不大对头。

他心不在焉地在C层散步甲板上溜达，并未留意四周的环境。尽管夜间的C层甲板只是几条昏暗的走廊，可到了白天，这里就会变成另一片天地。两侧优雅的片状金刚石长窗展现着一家家精品店、商场、美容沙龙和形体塑造室。整棵整棵的大树被巧妙地栽进了凹入墙中的大桶，按照一定的间隔种在走廊两边，枝杈在上方相交。树下，几个小巧的养护机器人正在采集变成棕褐色的树叶，免得它们落下来，令豪华地毯显得不雅。

走廊上并非空无一人，但乘客只有稀稀落落的几个，大多数人仍在经由对接通道从诺克蒂斯轨道站——白星公司位于七角星系的开放港口——朝这里走来。他看到了一对年轻男女，或许是艾格尔星球来度蜜月的富人夫妇，正手挽着手散步，全然一副坠入爱河无暇他顾的神情。还有一位驼背老人，头发稀疏，面部痉挛让他的半边脸颊不停地跳动，胡须上还挂着早餐留下的碎屑，双眼露出呆滞的期待之色，正朝一家外表毫不显眼的鸦片馆走去。一个模样妖艳的女子，身穿黑衣，突然停下了脚步，张大嘴巴盯着一家豪华珠宝设计室的橱窗。弗兰克绕过她——也可能是个男人或是别的什么生物——接着又闪到一边，避开了一个昂然大步走来的乘务员。这艘船其实是一座购物商城，其设计功能就是要从那些既有闲工夫又有闲钱的乘客身上挤出多余的钱财。弗兰克既没有闲工夫，也没有闲钱，只顾着绕过不时遇到的橱窗看客，从他们身边择路而行。

散步甲板是一轮直径二百米的圆环，围拢着飞船上乘客甲板的中庭和室内瀑布，一道道巧加雕饰的巨型楼梯从中穿过，向上伸展而去，在绿草的装点之下，效果如梦似幻。弗兰克在环形甲板上走到一半时，忽然在店铺门面中发现了一个缺口。这是一条径向通道，通往一座圆形休息厅。大厅里铺着红色地毯，四周的镶板是一块块巨大的象牙雕饰品，不大可能是真货，而正中则是一个带阶梯的凹厅。这里没什么人，只有几个打发上午时光的人，一面啜饮咖啡，一面专注于自己目镜中的内部空间。弗兰克朝一只颓废派风格的沙发走去，那玩意儿是一堆由鹅绒靠垫和克隆人皮皮面构成的混合体，看上去十分柔软，足以包住他的全身，让他享受如同情人抚摸一般的奢华触感。他伸开手脚躺在上面，从口袋里取出键盘，展开到完整尺寸，然后戴上了目镜。“好了。看看优先处理事项。”他低声地自言自语，试图让自己在皮革的爱抚之下驱走昨夜留下的那些依然十分烦人的记忆。我该先给谁发邮件？大使馆还是联合国领事馆？嗯……

他一直忙着处理上午的信件，半个小时之后，有人碰了碰他的左肩。

“嗨！”他想坐起身，可挥舞了半天胳膊才设法抓住了沙发的前缘。

“你是灵通刺探者弗兰克·诺斯吗？”一个女人的声音问道。

弗兰克没有把目镜调回到透明模式，而是干脆摘下了它。“这他妈是——呃，你有什么事？”他气急败坏地说着，抬起左手放到自己被人碰过的左肩上。这正是他在走廊里见过的那个年轻女子，他不由自主地注意到，她的皮肤苍白得极不自然，而周身的装束全是黑色。她很漂亮，但那是一种结核病人才会有的病态美。他暗想，她就像个精灵，没错，这样形容再恰当不过了。