6. 死者来电（第6/10页）

在飞船后端，推进器舱和储藏室底下的深处，有一组气密舱。有些很小，为船员外出设计；其他的大一些，装着交通船之类的后勤船只。最大的一个舱里装着一对无人驾驶勘察机：每个都是300吨重的自动机械，足以勘测一个星系，或是找出一个巨型气体行星的所有卫星。勘察机无法携带重力推进器（比驱逐舰小的东西都不行），不过其核-电离子火箭推进器可以提供可观的二十分之一重力加速度，并能保持很长时间。如果需要更高速度，可以给它们装载瓦讷克号的长程鱼雷上那种海水裂变火箭推进器——不过这东西就没那么干净，效率也比较低，不适合对一个行星系统进行隐秘勘察。

每艘无人驾驶勘察机所携带的仪器组里都有大量感应器，都比21世纪地球上发射的任何一只空间探测器都多。瓦讷克号的终端用户证书上写着它名义上的设计目的，多少有些搞笑：勇敢地飞向无人去过的地方，进行长途飞行，去测绘新的星系，将之归于皇土。这两架勘察机就是为了表现这个目的而存在。它们可以被投放在无人居住的星系中，用两年时间进行测绘，并在战斗巡航舰返回时提供详尽报告。它们使帝国绘图师能力倍增，让一艘探测飞船能够同时测绘三个星系。

在瓦讷克号的深处，一号勘察机正在从两年的休眠中醒来。在两个上士监视下，一堆士兵匆匆断开沉重的燃料管，锁上舱门。一号勘察机躺在铅衬里盒子里，腹中装满了反应质量和液态水冷却剂，发出咯咯咕咕的响声。小型核聚变反应器发出轻微的嗡嗡声，节律波加速器将混合的电子和π介子以亚光速轰击到锂离子中，击出中子，加热外面的冷却水管道，将压力波送进闭路冷却系统。次级太阳能发电机与这次行动无关，被取下包裹起来，放在勘测机机舱尽头。

“还有五分钟。发射舱报告，主反应器舱关闭。工作人员已清理燃料管道，燃料罐内压力稳定。等待遥测舱关闭。”

“继续。”伊利亚耐心地看着马雷克的手下监控发射进程。作战室的门开了，他看了一眼；进来的却不是舰长或准将，只是那个间谍——不对，是地球来的外交人员。她在这里就是浪费空气和空间，中校想，虽然他明白司令和司令部为什么不阻止她多管闲事。

“你们要发射什么？”过了一会儿，她问道。

“无人驾驶勘察机。”

“你们要勘察什么？”

他转过身瞪着她：“我不记得你有权监督我们的非军事行为。”

检查员耸耸肩，似乎想装着没听见。“你要是告诉我你们的搜寻目标，我或许可以帮忙。”她说。

“不太可能。”伊利亚转过身，“上尉，情况如何？”

“还有两分钟。遥测舱关闭。啊，机上操纵已确认激活。等候增压挡板检查，发射轨加压，六十秒后将进行舱内降压。”

“有个信息锦囊，”检查员平静地说，“中校，指望收到国内来的消息吗？”

“你想气我，”伊利亚很随和地说，“这可不好。我说，那边！对，就是你！汇报情况！”

“舱内压力正在下降。外壁发射门开启……发射轨启动，勘察机正切换为内部动力。一分钟后发射。飞行前最终自检正在进行。”

“问讨厌的问题是我的职责，中校。现在要问的重要问题是——”

“请闭嘴！”

“你要动的那东西是你们海军部放的，还是‘节日’放的？”

“三十秒后发射。”马雷克中尉在一片静寂中宣布。

“你在说什么？”伊利亚问。

瑞秋摇摇头，抱着胳膊说：“你不想听的话，随便。”

“十秒后发射，增压喷射推进器开启。反应器临界性上升中。π介子流正常，加速器门畅通。反应器粒子流倍增已超过自举值。五秒。发射轨启动！主热泵降至操作温度！”脚下的甲板深处传来震动。“二秒。反应器温度已达标。与母体分离。零秒。完全分离。一号勘察机已离开发射舱。舱门关闭中。旋翼转动，增压压力达极值，三秒后主引擎点火。”震动消失了。“偏转角正确。主引擎点火。”作战室里毫无异样；然而就在飞船数米之外，勘察机那毒针似的尾巴里喷出一束橙红色的重金属离子，离开了战斗巡洋舰，散热器像两片巨大的翅膀般张开。

伊利亚下了决心。“马雷克上尉，现在由你指挥，”他说，“上校，跟我来。”

他打开门，瑞秋跟着他走到外面的过道里。“我们要去哪里？”她问。

“我们要谈谈。”伊利亚没有等她，疾步走向会议区，坐电梯上楼，又穿过一条走廊，走进一间有桌椅的房间。他等着她走进来，然后关上门。“坐下。”他说。